ＦＣ琉球 vs 大宮アルディージャ

明治安田Ｊ２においては大宮が20位、琉球は21位と苦しんでいる両者だが、今後チームに光明をもたらす上で何より大切となるのが成功体験。来る天皇杯２回戦は、選手のアピールの場だけにとどまらず、チームとしての勝利への願望がどれだけ見いだせるかが試される一戦となるだろう。

ホームスタジアムである、タピック県総ひやごんスタジアムで大会初戦を迎える琉球は、天皇杯15回目の出場。沖縄県１部リーグ時代の2004年と、九州リーグを戦った2005年に達成した３回戦進出がこれまでの過去最高記録となる。直近においてはなかなか目覚ましい結果を残せておらず、2016年大会に宮崎県代表のホンダロックSCに１－０で勝利して以降、新型コロナウイルス感染拡大の影響により出場が除外された2020年を除き初戦敗退が続いている。前回大会は松本に０－１で惜敗し、経験を積む絶好の機会を早々に手放した。

チームの底上げを図る上でも重要な位置づけとなる天皇杯だが、やはり琉球にいま欲しいのは勝利を追求し喜びを味わう体験。Ｊ２では第19節が終わった段階で３勝にとどまっており、第16節・栃木戦で勝利して以降３試合勝星に恵まれていない。徐々に喜名 哲裕監督が目指す攻守にアグレッシブなサッカーは展開されつつあるが、接戦をモノにできない試合はたびたび見られ、直近の第19節・徳島戦でも二度のリードを奪ったが３－３で終え、勝つ難しさを思い知る。徳島戦終了後、「しっかりリカバリーして、天皇杯に照準を合わせてやっていきたい」と話した喜名監督。現状打破へのきっかけを天皇杯で。その姿勢はチームとして強く持っているはずだ。

対する大宮は、Ｊ１所属時代の2005年と2016年にはそれぞれベスト４入りを達成している。ただ、ベスト８に進出した2017年以降は３回戦進出止まりが続いており、前回大会は千葉を相手に０－１で敗れ、2011年大会以来となる初戦敗退となった。

大宮も今季は苦しんでおり、リーグ戦はここまで４勝と低空飛行。直近のＪ２第19節・東京Ｖ戦から指揮官が代わり、昨年まで鹿島を率いた相馬 直樹監督が就任したばかりである。そしてわずか２日間の準備期間しかない状況で迎えた東京Ｖ戦は、「守備しか整えることができなかった」と相馬監督。リードを許して後半を迎えたが、８試合ぶりの出場となった奥抜 侃志が同点弾。結果は引き分けたものの、シュート本数で相手を上回り、追い上げムードは確実に見られた。「今までと同じではなく、変わっていくものを見せよう」という相馬監督の声は、選手たちへ早々に浸透しそうだ。

今年に入り、琉球と大宮の対決は今回で三度目となる。一度目はリーグ開幕前の練習試合で、45分間のみのゲームではあったが大宮が２－１で勝利。そして５月25日のＪ２第18節も、大宮が１－０で制している。琉球としては同じ相手に三度も負けるわけにはいかない。一方の大宮も、目の前の試合に勝利し、リーグ戦に向けて勢いづきたい思いもあるだろう。互いが渇望する勝利。感情もぶつかり合うようなモチベーションの高い熱戦を期待したい。

［ 文：仲本 兼進 ］