明治安田Ｊ１は佳境を迎えようとしている。それぞれ立場は違うが、喉から手が出るほど勝点３が欲しい両者が激突する。３連勝と勢いづく鹿島は、前節で順位を４位に押し上げた。目標とするのは、来季のAFCチャンピオンズリーグへの出場権を手にできる３位以内。３位・神戸との勝点差は『５』あるだけに、もう１つも落とすことは許されない。勝って神戸にプレッシャーを掛け続けることはできるか。対する大分は18位に沈んでいる。Ｊ１残留争いは激しさを増し、残留圏内の16位・清水とは５ポイント差。こちらも絶対に落とせない状況に立たされている。２連敗中とチーム状態は良くないが、なんとか巻き返しを図りたいところだ。
前節は対照的な試合だった。浦和と対戦した鹿島は、多くのチャンスを作りながら決め切ることができない苦しい展開となったが、36分にセットプレーから土居 聖真が先制点を押し込む。これを最後まで守り抜き、１－０で手堅く勝点３を手にした。
一方の大分は前節・Ｇ大阪戦、28分にオウンゴールで先制するも、その１分後に同点ゴールを許す。39分に呉屋 大翔がゴールを奪ったが、このリードを守り切れない。53分に二度目の同点弾を許すと、84分にPKを決められて痛恨の逆転負けを喫してしまう。片野坂 知宏監督も「今日の内容からすれば、われわれは少しでも勝点を積み上げなくてはならなかったと思う」とコメントしたように、悔いが残る敗戦となった。
チーム状態は対照的だが、それだけで試合のすう勢が決まるわけではない。大分は４バックを敷く相手を得意としており、サイドで数的優位を作って、そこを起点に攻める形が整っている。実際、Ｇ大阪も前半は４バックで戦っており、逆転に成功した後半から昌子 源を投入して３バックに変更していた。４バックを基本布陣とする鹿島も、降格圏に沈んでいる相手だからと侮ると痛い目を見るだろう。
日本代表に招集されていた鹿島の上田 綺世は帰国後すぐにチームに合流し、18日の練習から汗を流した。４試合連続で先発し、その得点力でチームをけん引するエースストライカーは欠かすことができない。もし先発すれば、この試合でも攻撃の中心は彼だろう。現在13得点と得点ランキング４位タイにつけており、15得点で海外に移籍した古橋 亨梧もすぐ目の前にいる。「チームが勝つために点を取るのがFWの本質」と断言する上田へのマークは厳しくなることが予想されるが、それをはねのける力があるのも事実。代表戦２試合でベンチ外が続いたあと、どんなプレーを見せるのかも注目だ。
［ 文：田中 滋 ］
