横浜ＦＣ vs アルビレックス新潟

勝点42の首位・新潟を、勝点40で並ぶ２位・仙台と３位・横浜FCが追う構図で始まった明治安田Ｊ２後半戦。横浜FCは前節、仙台との直接対決を制して２位に浮上。新潟は秋田を３－０と寄せつけず、勝点２差のままこの首位決戦を迎えることになった。

開幕から10試合を８勝２分で快走した横浜FCだが、第11節からは１勝３分３敗と失速。とりわけ衝撃的だったのが第17節、アウェイでの新潟戦だった。開始から相手の勢いに呑まれ、１分も経たないうちに失点すると、押し込まれたまま６分にも追加点を奪われた。攻守に良いところを出せず、０－３で完敗。この試合が横浜FCにとってターニングポイントとなった。

以後、サウロ ミネイロを１トップに据え、彼の爆発的なスピードとパワーを生かす攻撃を増やした。また、予測力とボール奪取力に優れたハイネルをボランチに組み込み、相手を引き込む守備も取り入れた。第18節からの５試合は３勝２分。仙台戦ではサウロ ミネイロへのロングボール一発で先制点をもぎ取り、勝利につなげた。

しかし、そのサウロ ミネイロが累積警告で今節は出場停止。この５試合で３得点に関与した強力な武器を欠いて大一番を戦うことになる。ただ、仙台戦で彼が交代したあとに２得点を奪ったように、決してサウロ ミネイロ頼みのチームではない。縦へ一発で仕留める爆発力はなくなっても、横への揺さぶりでチャンスを作り、２試合連続ゴール中のエース・小川 航基の決定力に託したい。

新潟もここ６試合を５勝１分と好調だが、ボランチの高 宇洋が累積警告で出場停止。ここまで攻守の要として20試合に出場してきただけに、こちらも影響は小さくない。注目は、前回対戦時はベンチスタートだったが、このところ調子を上げている本間 至恩と、U-21日本代表から戻った三戸 舜介。彼らウインガーが躍動してペースを握りたいところだ。

横浜FCが勝てば首位奪回、新潟が勝てば一歩抜け出す大一番。すでに8,000枚以上のチケットが売れており、コロナ禍以降最多の入場者数となることは必至。青とオレンジに染まり、満員に近いニッパツ三ツ沢球技場が熱く燃えそうだ。

［ 文：芥川 和久 ］