ヴァンラーレ八戸 vs 栃木ＳＣ

明治安田Ｊ２・Ｊ３百年構想EAST-Aグループ地域リーグラウンドは今節で終わりを迎える。最終節は９位の八戸が、最下位の栃木SCをホームに迎える。他会場の結果次第ではあるが、勝点３を手にすれば八戸は６位、栃木SCは７位までジャンプアップする可能性があり、少しでも上の順位で終わりたい両チームの対峙は激しいものになると予想される。

八戸は前節、相模原と対戦。前半から押し込まれて先制を許すが、後半は自分たちの土俵に持ち込み、髙尾 流星のゴールで同点に追いつくと、今大会５回目のPK戦に突入した。これまでPK戦での勝利が一度もなかったが、GK大西 勝俉の二度のPKストップもあり、初勝利をつかんだ。これには高橋 勇菊監督も「肩の荷が下りた。PK戦の負けが続いて変な緊張感もあった中、勝つことができたので、それを乗り越えることができた」とコメント。メンタル的にも大きな勝利となった。

今節の相手は、昨季から３連勝中と相性の良い栃木SC。ただ、高橋 勇菊監督は「いまの順位にいるのが不思議なくらい強い。簡単な相手ではない」と警戒する。その上で「リーグ（地域リーグラウンド）最後の締めとして、ホームでしっかりと勝って終わりたい」と、並々ならぬ覚悟で挑む構えだ。

アウェイの栃木SCは前節、横浜FCと対戦。スコアレスで迎えた後半アディショナルタイムに失点を喫し、敗れた。第10節・群馬戦（５○１）を最後に、90分での勝利を挙げられていない。ただその中でも、Ｊ２チーム相手に１点差、またはPK戦にまでもつれる戦いを見せてきている。「絶対に勝って終わる」（米山 篤志監督）と、こちらも最終節への気持ちは強い。

前節を終えて、決定力が課題として残った両チーム。１週間を経て、改善を示すのはどちらのチームなのか。

［ 文：夏目 二郎 ］