カターレ富山 vs ジェフユナイテッド千葉

明治安田Ｊ２で開幕６連勝を飾って首位に立つ千葉と、今季Ｊ２に復帰して６位につけている富山がＪリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド１回戦でぶつかる。両者は２月22日のＪ２第２節で今季すでに対戦しており、ホームの千葉が２－０で快勝している。千葉が再び制して公式戦の負けなしを伸ばすのか。それともホームの富山がリベンジを果たすのか。特に富山は前回の千葉戦を「アグレッシブさを欠いたふがいない負け方」と総括し、その後は『超アグレッシブ』を掲げて２連勝。再戦に対するモチベーションは高い。どちらも当時とは異なるメンバーが多数出場するとみられるが、双方ともチーム状態が良いだけに、中身の詰まった好勝負が予想される。勝者は４月16日の２回戦で前回覇者の名古屋と対戦する。

富山は昨季、Ｊ２、Ｊ３まで出場枠を広げた新方式の申し子として格上の山形、清水、神戸を倒し、Ｊ３勢で唯一、ホーム＆アウェイのプレーオフラウンドまで勝ち進んだ。これを通じて数多くの選手が経験を積みながら自信をつけ、チーム力が向上。最終的に11年ぶりのＪ２復帰につながった。Ｊ１王者を破った３回戦には8,223人、プレーオフラウンド第２戦・札幌戦には7,701人がホームに来場し、クラブに対する関心度を高める効果も大きかった。できれば今年も多くの収穫を手にし、Ｊ２での飛躍につなげたい。

一方の千葉は昨季、１回戦で鹿児島に０－１で敗れた。鹿児島と同様に、今季もＪ３からの昇格組が１回戦の相手だ。リーグカップは2005、2006年と連覇を果たしている縁がある大会。リーグ戦で絶好調なぶん、サポーターもカップ戦でも勝ち進んでいく姿を楽しみにしているだろう。まずは初戦を突破したい。

直近のＪ２第６節では、富山、千葉とも立ち上がりにアンラッキーな形で先制点を許し、追いかける展開になった。富山がそのまま０－１で鳥栖に敗れたのに対し、千葉は後半に入ってPKで追いつき、ラストプレーのCKの流れから安井 拓也が押し込んで甲府から劇的な逆転勝ちを収めた。千葉は第５節・愛媛戦でも先制を許しながら５得点を挙げて逆転勝ち。リーグトップの17得点を挙げている攻撃力を背景に力強い戦いを続けている。

一方の富山は２試合連続で無得点に終わっており、今後も勝点を重ねていくには得点力アップが欠かせない。日々の地道なトレーニングによってチャンスを増やし、決め切るための精度を上げていきたい。第５節・今治戦、鳥栖戦ともに得点のチャンスはあっただけに、攻撃陣のあと一押しに期待がかかる。鳥栖戦は、負傷で離脱していたキャプテンの吉平 翼と、全国高校サッカー選手権で活躍した流経大柏高卒のルーキー・亀田 歩夢が後半途中から今季初出場を果たして攻撃を活性化させた。中２日の連戦となる今回は、その２人をはじめ、リーグ戦で先発していない選手たちに出番が巡ってくるとみられる。千葉には石川 大地や杉山 直宏、日高 大、林 誠道、吉田 源太郎ら、かつてＪ３でプレーした選手が在籍する。“オリジナル10”の名門クラブで主力を担う彼らは、Ｊ３から昇格してきたばかりの富山に所属する若手にも良い目標となるだろう。新戦力の台頭があるか、注目だ。

［ 文：赤壁 逸朗 ］