５月１５日、Ｊ２ロアッソ熊本は熊本地震以来初めてのゲームに臨んだ。試合会場である対戦相手・ジェフ千葉のホームスタジアムであるフクアリは、これまで私が見たスタジアムの光景とは大きく異なるものであった。

　千葉サポーターは、「熊本、熊本」と被災クラブへのねぎらいのエールを送り、それに呼応して熊本サポーターは、千葉サポーターに「サンキュー、千葉」と感謝の言葉で返した。時には選手を鼓舞。強い言葉で相手に向かうサポーターの姿だけではなかった。

　 試合は、序盤から激しい攻防が繰り広げられた。コンディションに勝る千葉に対して、熊本は一歩も引くことなく前線から激しくボールを追い続けた。後半にな ると、練習不足が影響したのであろうか、足をけいれんさせる選手が続出したのだが、それでも彼らはすぐさま立ち上がり走り続けた。前へ前へとボールを追い 掛けるその姿は、被災地熊本の人々に勇気を与えたと思うし、そのひたむきな姿にこちらも胸が熱くなった。

　結果は２―０で千葉が勝利し た。千葉の得点時、千葉サポーターからの歓声と熊本サポーターが選手を鼓舞するコールには、ひたすらに愛するクラブを思う気持ちだけが込められていた。 ９０分間だけはいつもの光景がそこにはあった。試合終了後、熊本の選手たちが自らのサポーターへあいさつに向かったが、背後には千葉の選手たちがいた。彼 らもまた苦難の状況を乗り越えスタジアムに集まった熊本サポーターに感謝と激励の思いを示したかったのだろう。

　５月１５日はＪリーグの日である。２３年前のこの日、Ｊリーグは開幕した。開幕当初１０だったクラブ数は、今年その輪を５３まで増やした。そして２４回目のこの日、私はＪリーグに関わる全ての方々がつくり上げた「絆」の強さをこれほどまでに強く感じたことはなかった。

　 全国の試合会場や街頭で集まった募金総額は１億円を超えた。タイトルパートナーである明治安田生命からはこの日の試合に１０００人近くの社員が自発的にス タジアムに集まった。この日は熊本の人気キャラクターである「くまモン」がＪ全５３クラブのユニホームを着用したデザインをプリントしたタオルマフラーの 販売予約を開始したのだが、１日で１万個近くの注文を受けたという。

　この日だけでも熊本に対するさまざまな思いに出合ったのだが、忘れ てはならないのはホームタウンである熊本のことだ。熊本県や熊本市は、ホームスタジアムでの早期再開に向けて全力で取り組んでいる。数多くの方々が避難生 活を余儀なくされている中、いつ、どのような形での再開が望ましいか、そこには大変な苦労が垣間見える。

　被災地支援に力をくれた全国のサポーターへの感謝の思い、そしていまだ困難と闘い続けている熊本の方々の復興への思い、さまざまな思いをロアッソ熊本とともに受け止めながら、ホームスタジアムで再開の日を迎えるまで、Ｊリーグとしてできることを全うしていきたい。