崖っぷちに追いつめられた。前節の結果、21位群馬と22位岐阜との勝点差は１。今節の結果によっては順位が入れ替わる可能性がある。７試合連続で白星から遠ざかる群馬だが、これ以上の停滞、そして最下位転落は許されない。群馬はクラブの総力を結集して山形をホームに迎える。

13日の練習で秋葉忠宏監督の怒号がグラウンドに響き渡った。群馬は、レギュラー組とサブ組に分かれての紅白戦を行ったが、開始３分でレギュラー組が２度の決定機を与えてしまう。決戦を２日後に控えた状況でレギュラー組が見せた最低のプレー。指揮官の怒りが爆発したのは当然だった。「これが山形戦だったらどうする！　３分でゲームが終わるぞ！　いい加減にしろ！」。立ち上がり３分までのレギュラー組は、山形戦のピッチに立つ資格がなかった。

だが秋葉監督の魂の叫びに選手たちは目覚めた。ゲームへ戻ったレギュラー組は、最高のパフォーマンスをみせてサブ組を圧倒。チームが目指すアクションサッカーをピッチで表現してみせた。秋葉監督は「人から強く言われてスイッチを入れるような選手はいらない。チームが変わるには選手一人ひとりが変わらなければいけない」と怒りを押し殺した。重圧の中で戦う指揮官の思いを選手たちがどう受け止めるか。試合当日が25歳の誕生日となるエース平繁龍一は「対戦相手よりも自分たちの問題。サポーターへ勝利を届けるためにだけ戦う」と闘志を内へ秘めた。

正田スタに乗り込んでくる山形は最近４試合２勝１分１敗と再び勝点を積み上げ始めている。特筆すべきはその攻撃力だ。15節鳥取戦の６ゴールを皮切りに４戦で計12点をゴールへとぶちこんでいる。前線の中島裕希、林陵平の迫力のプレー、中盤のロメロ フランクの飛び出し、最終ラインの西河翔吾、堀之内聖のセットプレーなどどこからでも得点を奪えるのがチームの特長だ。リーグ２位の総得点33を決めている山形に対して、群馬はリーグワースト２位の11点。ゴールの奪い合いになれば山形に分があるのは明らかだ。

今ゲームの注目プレーヤーは山形のGK常澤聡だ。群馬県出身の常澤は07〜10年まで地元・群馬でプレー。群馬GK北一真とともに切磋琢磨し10年に群馬で正GKのポジションを確保、翌11年にＦ東京へ移籍した。そして山形へ加入した今季、正田スタで群馬と初対戦する。常澤は天性の不思議キャラだが、シュートストップ能力はリーグ屈指。勢いに乗せるとビッグセーブを連発する厄介なGKだ。群馬は、常澤からゴールを奪わない限り勝点３を手にすることはできない。

山形を迎え撃つ群馬はもう負けられない。意識改革を実践する秋葉監督は今週、クラブの歴史を知る北一真、櫻田和樹、後藤涼の生え抜き３選手を「特命プレーヤー」に指名。秋葉監督は「いまこそ３人の力が必要。オレに気を使うことなく、クラブの歴史と伝統とプライドを若い選手たちに伝えてほしい」と大役を一任した。そして「いまチームは確実に変わりつつある。それを証明するためにも勝利というきっかけがほしい」と続けた。敵は己にあり。群馬は自らに潜む甘さをすべて排除して山形戦へ向かう。群馬にとって１戦１戦が生き残りをかけたサバイバルレース。闘える選手だけがその舞台に立つ資格がある。

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2013.06.14 Reported by 伊藤寿学