セレッソ大阪 vs アルビレックス新潟

史上最多となる金メダルを獲得するなど日本勢の活躍も目立つ東京五輪。その熱戦も佳境を迎える中、８月４日、ヨドコウ桜スタジアムではＪ１のＣ大阪がＪ２の新潟を迎える天皇杯３回戦が行われる。

現在、公式戦11試合負けなしと地力を発揮しているＣ大阪だが、リーグ戦では９試合勝利がない。８月はリーグ戦での巻き返しも図っていきたいだけに、８月最初の公式戦となる天皇杯３回戦でしっかり勝利を収め、その後の戦いにはずみをつけたい。対する新潟は、ここまでリーグ戦は13勝６分４敗で勝点45と順調にポイントを積み重ねている。開幕ダッシュに成功した３、４月に比べると、５月以降はややペースを落としているとはいえ、首位との勝点差も『３』であり、十分にＪ１昇格を狙える位置につけている。こちらもリーグ後半戦に向けて勢いをつける勝利を目指すとともに、カテゴリーが上の相手に対し、チームの現在地を測る一戦にもなる。

互いに直近のリーグ戦から日にちが空いた中での試合でもある。Ｃ大阪は明治安田Ｊ１第22節・鳥栖戦から中10日。高温多湿のタイで６連戦を戦ったAFCチャンピオンズリーグ後、帰国してからも３連戦と過密日程を戦ってきただけに、鳥栖戦後は３日間のオフを設けて体を休め、この一戦に向けて準備を進めてきた。そのリーグ戦３試合は、いずれもビハインドを追いつく粘り強さを発揮している。ただし、裏を返せば試合の入りに失敗している試合が続いているだけに、今回の一戦では90分を通してスキのない試合運びを目指していきたい。また、中島 元彦と新井 直人にとっては古巣戦となる。ピッチに立てばそのプレーには注目だ。

対する新潟は、上位対決となったＪ２第23節・京都戦から中17日。間隔としてはかなり空いたが、８月１日にはＪ３の富山と練習試合も行い、調整を進めてきた。アルベルト監督体制２年目。ボールを保持し、主導権も握るサッカーがＪ１相手にどこまで通用するか。持てる力を存分に発揮して勝利を目指す一戦となる。注目選手は鈴木 孝司だ。昨季までのチームメートから得点を奪えるか。ゴール前での非凡な得点感覚に期待がかかる。また、Ｃ大阪の高木 俊幸、新潟の高木 善朗の“兄弟対決”も、実現すれば見どころとなる。

新型コロナウイルス感染者の急拡大により、８月２日から31日まで四度目となる緊急事態宣言が発令される大阪府だが、イベントについては会場の収容定員の50％か5,000人のうち、少ないほうを上限に開催が可能となっており、この一戦は有観客で行われる。Ｃ大阪が上位カテゴリーの意地を見せて勝利を収めるか、それとも新潟がリーグ戦の勢いそのままにＪ１勢を倒すか。カップ戦ならではの緊迫した空気も漂う、白熱した攻防になることは必至な一戦だ。

［ 文：小田 尚史 ］