京都サンガF.C. vs 清水エスパルス

ＩＡＩスタジアム日本平にて行われる天皇杯３回戦では、Ｊクラブ同士が激突。清水が本拠地に京都を迎える。

今季の清水は、２年連続でのＪ２というクラブ史上初のシーズンを過ごしているが、序盤から上位争いをリード。４月序盤から５月中旬にかけてはリーグ戦７連勝を達成するなど、前半戦の19試合を終えた段階では首位に立っていた。

だが、後半戦に入ると苦手なアウェイゲームが続き、明治安田Ｊ２第21節・秋田戦で今季初の連敗を喫する。その間に長崎に首位の座を譲り、現在の順位は３位。ただ、首位の長崎との勝点差はわずかに『１』。２位の横浜FCに関しては勝点では並んでおり、今後も白星を積み重ねることで首位奪還を狙っている。

対する京都は、クラブを12年ぶりのＪ１復帰へ導いた曺 貴裁監督の下で４年目の体制を迎え、堅守速攻とハードワークをベースとした戦い方に磨きをかけているチームだ。

今季はリーグ開幕から安定して勝点を積み上げられず、残留争いに身を置くシーズンを過ごしている。５月頭からはリーグ戦５連敗、７戦未勝利という苦しい状況が続いていた。だが、６月15日に行われたＪ１第18節で残留争いのライバルである札幌を２－０で下すと、その札幌戦を含めた直近５試合の成績は３勝１分１敗と復調。現在は２連勝中と勢いに乗っている。

このような状況の中で迎える天皇杯。清水は６月12日に行われた２回戦で、長崎県代表の三菱重工長崎SCに９－０と力の差を見せつけた。ターンオーバーに踏み切った中で迎えた一戦は、高卒ルーキーの郡司 璃来がプロ初ゴールを含む４得点を挙げるなど大暴れ。普段は出場機会に恵まれない選手たちが、やっとの思いでつかんだチャンスで躍動した。

一方で、京都はＪ３で首位を走る大宮と２回戦で対戦。清水と同様、リーグ戦で出場機会の少ないフレッシュな面々で先発を構成したが、終始主導権を握り続け、２－０と完勝。試合後に曺 貴裁監督は「全員がサンガのスタイルを理解した上での勝利」と胸を張っていた。

そんな京都に“挑む”立場の清水・秋葉 忠宏監督は、常日頃からＪ２優勝だけでなく、Ｊ１で安定した戦いを繰り広げられるチームとなることを目標として公言している。キャプテンの北川 航也も「Ｊ１のチームともやって、いまの自分たちの力も見せたい」と意気込んでいたが、今回はまさにＪ１のチーム相手に力を試す良い機会。今季公式戦12試合を戦って、11勝１分と無敗の本拠地で、Ｊ１に相当するチームであることを証明したい。

だが、京都も2022年のＪ１復帰後から３年目を過ごすクラブとして、やすやすと勝利を譲るわけにはいかない。中３日の清水と比較して、京都は中２日と厳しい条件面を強いられる。過密日程に加えて移動も重なることから、コンディションの調整が難しい中でのゲームとなるが、“総力戦”で勝利をつかむ覚悟だ。

Ｊ２で優勝争いを繰り広げるチームの勢いと、Ｊ１で鍛え抜かれてきたチームの意地がぶつかる今回の一戦。勝利をつかみ、次のラウンドへ進むのはどちらのクラブとなるだろうか。

［ 文：榊原 拓海 ］