ＳＣ相模原 vs ブラウブリッツ秋田

ともに直近のリーグ戦は２連勝。チーム状況が上向きつつある明治安田Ｊ３・11位の相模原とＪ２・15位の秋田が、レモンガススタジアム平塚で天皇杯ラウンド16を戦う。

相模原は７月16日に行われた３回戦で、Ｊ１川崎Ｆを撃破。クラブ史上初のベスト16進出をかなえた。

立ち上がりから川崎Ｆにひるむことなく積極的な攻撃を見せ、後半は主導権を握られるも、得点は許さずに０－０で延長戦へ。スコアレスのままPK戦に持ち込み、見事勝利を収めた。

シュタルフ 悠紀リヒャルト監督は試合後、ホッとした表情で120分を戦い抜いた選手たちに激励を送った一方、PK戦で川崎Ｆの選手が３人連続で失敗したことも含め「天皇杯の（ここまでの）３試合に関しては運も良い」と振り返る。

「リーグ戦でもこの流れや、運をつなげられれば」と話していた中、その思惑どおり第21節・栃木SC戦と第22節・宮崎戦で勝星を挙げ、今季初のリーグ戦連勝。上昇気流に乗っている。

“運”を引き寄せる要因としては、ここ数試合で見せている守備の安定が挙げられる。

チームとしては前からプレッシャーを掛け、ボールを奪うことを理想としている。ただ、自陣に引いたあとのディフェンスもスキは少なく、宮崎戦でフル出場してアシストをマークした髙木 彰人も「崩れるイメージはない。だから、一発刺せるんじゃないかという感覚がある」と手ごたえを語った。

つかみかけている自信と良い流れを継続すべく、チーム一丸で“史上初”の更新を目指す。

一方の秋田は、３回戦でラインメール青森を相手に２－１で勝利し、着々とコマを進めている。

ラインメール青森戦では互いにロングボールを多用する中、秋田が空中戦で競り勝ちマイボールにして優位に立ち、開始８分に先制。１点を返されるも、39分に追加点を奪い、１点のリードを守り切った。

注目は、２回戦・いわき戦に続き、ラインメール青森戦でも２ゴールを決めて勝利の立役者となった佐川 洸介だ。

187cm／90kgと恵まれた体格を誇る大型ストライカーは、プロ３年目を迎えるにあたり、Ｊ１東京Ｖから秋田への完全移籍を決断（昨季は当時Ｊ２の群馬へ期限付き移籍）。リーグ戦では途中出場が続くが、天皇杯では先発メンバーとして目に見える結果を残している。

連続ゴールについては「あまり気にしていない」と冷静だが、リーグ後半戦での出場機会を増やすためにも、天皇杯３試合連発への期待は高まる。

直近のリーグ戦を振り返ると、第23節・熊本戦で３得点、第24節は磐田から４得点と、チームとしてもゴールを量産中。持ち前の“泥臭さ”を前面に押し出し、天皇杯ベスト８進出をもくろむ。

Ｊリーグでの通算対戦成績は、秋田が８勝６分４敗と勝ち越す中、４年ぶりの対決を制するのはどちらか。

［ 文：青木 ひかる ］