セレッソ大阪 vs 浦和レッズ

９月に入って最初のリーグ戦、明治安田Ｊ１第14節が一斉開催される５日。ヤンマースタジアム長居では、２位のＣ大阪が５位の浦和を迎え撃つ、上位対決が行われる。

８月、Ｃ大阪は首位の川崎Ｆ戦こそ２－５で大敗を喫するも、その後の２試合を連勝で終えるなど、４勝１分１敗と結果を残し、２位をキープ。直近のリーグ戦では４試合連続で複数得点と課題の得点力でも改善の兆しが見られ、本来の強みである堅守と合わせ、攻守のバランスがとれている。中でも直近の連勝に大きく貢献したのが、キャプテンの清武 弘嗣。

どちらも２－１で勝利した第12節の仙台戦、第13節の横浜FC戦ともに、試合を優位に進める先制点を前半に奪い、決勝点となる２点目も演出。横浜FC戦の試合後は、「今年はリーグ優勝したい。その気持ちは本当に強い」と話すなど、心身ともに充実したコンディションでチームを引っ張っている。大分時代の盟友、西川 周作と対峙する今節も、背番号10のプレーには注目だ。

リーグ戦で順調に結果を残している一方、２日に行われたＪリーグYBCルヴァンカップは厳しい結果に。柏のカウンター３発に沈み、あえなく準々決勝で敗退となった。試合後、「カップ戦を敗退したことはつらいですし、選手たちもつらい思いをしている」と話したロティーナ監督だが、「こうなった以上、リーグ戦に集中していく必要がある。今月は（試合が多くて）困難な月ですが、チーム全員で乗り越えていきたい」とリーグ戦に照準を合わせた。柏戦では、プレータイムこそ調整したが、リーグ戦に出ている主力選手たちもほとんどがピッチに立っただけに、今節へ向けて、まずは心身の回復が求められる。

一方、前節から１週間空き、準備万端でアウェイに乗り込んでくる浦和も、８月は３勝１分２敗と白星を先行させ、現在は５位まで順位を上げている。ここまで、多少の波がある戦いを繰り返してはいるが、各ポジションに代表クラスの実力者がそろっており、地力はある。前節、昨季は２戦２敗とやや苦手にしていた大分にホームで２－１と逆転勝利。「（敗れた前々節の）反省を生かした試合内容と結果だったと思う」と槙野 智章も胸を張った。今節は上位相手に連勝を果たし、自分たちに対する自信をさらに深めていきたい一戦となる。

ボールを握って試合をコントロールし、相手の守備を崩していきたいＣ大阪と、守備での強度を高め、レオナルドを中心に決定力を発揮したい浦和。互いのスタイルは異なるが、真っ向勝負の緊迫した90分になることは間違いない。また、最後尾で構えるキム ジンヒョンと西川、Ｊリーグ屈指のGKの競演にも注目したい。

２位のＣ大阪が首位の川崎Ｆを追走する勝利を挙げるか、５位の浦和が上位争いに加わる勝点３を奪うか。まだ暑さの残る大阪の夜、熱戦必至の一戦となる。

［ 文：小田 尚史 ］