ＦＣ町田ゼルビア vs ガンバ大阪

クラブの悲願であったＪ１にたどり着いた町田の記念すべき開幕戦。プロ２年目のシーズンに初めてトップカテゴリーに挑戦する権利を得た平河 悠は、目を輝かせながらこう話した。

「開幕戦に先発で出て活躍することを考えながら、昨季の終わりからここに向かってきたので、緊張も焦りもまったくない。もちろん楽しみな気持ちが一番大きいし、ワクワク感はありますが、変な気持ちのたかぶりはありません」 開幕戦を控えたチームは内に闘志を秘める形で準備を進めている。先発にはＪ１初出場となる選手が名を連ねることになりそうだが、昌子 源や谷 晃生らＪ１での経験値が豊富な選手も補強したため、過度な緊張感に包まれることはないのかもしれない。

黒田 剛監督体制２年目の町田は、ボール奪取からスピーディーなカウンターアタックを仕掛けるチームスタイルをブラッシュアップ。特にプレシーズンのキャンプでは、“ハイプレス”に手ごたえをつかんでいる。最後尾でゴールを守る谷は「枠内シュートも覚えていないぐらい」と話した。自慢の“ハイプレス”でボール保持志向のＧ大阪を呑み込む。町田のゲームプランは明確だ。

ただ、Ｇ大阪は町田の出方を織り込み済み。宇佐美 貴史は「町田にとってはやりやすさを感じる相手かもしれない」と見立てている。だが、相手の狙いが明確なぶん、Ｇ大阪としても対策は立てやすい。そのため宇佐美は「スタイルを誇示するだけだと、食われる危険性があるかもしれない。肌感覚の中で良いアドリブを利かせられるかが大事」と“柔軟性”をポイントに挙げた。

町田がハメるか、Ｇ大阪がいなすか。両者のチームスタイルを踏まえれば、単純な縮図としてそのようなゲーム展開が想定される。しかし、お互いの出方が読めるだけに、トップカテゴリーでの試合にふさわしい丁々発止の駆け引きがピッチ上で展開されるかもしれない。

選手個人に視点を移せば、主将に就任した昌子と新守護神候補である谷はＧ大阪が古巣だ。前者は2020年から３年間、Ｇ大阪に在籍。昨季所属していた鹿島でのＧ大阪戦はわずか２分の出場機会にとどまっているため、「チームを離れてから、長い時間プレーする姿を見せたい」と昌子自身の士気は高い。

そして、後者はＧ大阪が期限付き移籍元。同一カテゴリーでの期限付き移籍の場合、保有先のクラブとの試合は契約上の理由で出場できないケースが多い。それでも、谷は自らＧ大阪戦に出場できるようにＧ大阪のフロントに直訴し、開幕戦の出場が可能となった。

そんな中、宇佐美は「晃生が悔しがる姿を見たい」と谷に対して“宣戦布告”。それを聞いた谷は「受けて立つ以外にない」と応戦していた。地力に勝るＧ大阪にシュートの雨を浴びせられても、町田の新守護神がビッグセーブの連続で失点を阻止する。無失点の時間帯が長く続けば続くほど、町田のペースと言っても過言ではない。

Ｊ１初昇格の町田が“初陣”を飾るのか。あるいは３冠を達成したことのあるクラブが貫禄勝ちを収めるか。注目のリーグ戦初顔合わせだ。

［ 文：郡司 聡 ］