ヴィッセル神戸 vs ジュビロ磐田

２位・神戸と18位・磐田がぶつかる明治安田Ｊ１第35節。順位こそ大きく異なる両チームだが、優勝争いと残留争いという譲れない戦いを繰り広げているという点では同じ。それぞれの熾烈なデッドヒートを勝ち抜くために、この試合の勝利は譲れない。

神戸は前節、ホームで行われたFC東京戦で０－２の敗戦。優勝争いを繰り広げる中で痛恨の結果となってしまったが、翌日に首位・広島も敗れたことで、結果的に勝点差は『１』のまま。その翌日、吉田 孝行監督は「ほかの試合よりも自分たちの反省」と話し、「自分たちがFC東京に勝たなければいけなかった。何よりもそれが大事なこと」と自チームに強くフォーカスを当てた。

その指揮官の言葉はチームの隅々に浸透する。ピッチで戦う酒井 高徳は口をそろえるように「自分たちにフォーカスしたい」とした上で、強い意志を言葉に変えている。

「同じ失敗を繰り返さず、最後までただ走ること。相手の結果は関係ない。サコ（大迫 勇也）もずっと言っていますけど、『勝ち続けるしか優勝はない』。勝ち続ける可能性をいかに上げていけるか。この間の試合（FC東京戦）からもしっかりと学んで、積み重ねていくことが残り４試合は大事。そこをあらためて意識したい」 その経験を経て、FC東京戦から中４日で迎えたAFCチャンピオンズリーグエリートリーグステージ第３節ではアウェイで蔚山（韓国）と対戦し、２－０の完勝。さらに、そこから中３日で迎えた京都との天皇杯準決勝は、蔚山戦からメンバーの半数以上を入れ替えて臨んだ中で２－１の勝利を収めた。その３連戦すべてでフル出場したマテウス トゥーレルは、試合と向き合う選手の思いを口にしている。

「僕らは唯一、３つのタイトルのチャンスがある。誰一人としてコンディションとか連戦とかを考えていない。みんなが全試合に出るつもりでいるし、全員がフルで出て戦う準備ができている」 “目の前の試合”に全力を傾けること――。終盤戦を迎えてもなお崩れない“吉田ヴィッセル”不動のメンタリティーを武器に、本拠地・ノエビアスタジアム神戸で磐田を撃破する準備を整えていく。

ただ、この試合に勝たなければならないのは磐田も同じだ。Ｊ２降格圏の最上位である18位につけ、17位・柏とは勝点４差、16位の新潟とは同５差と肉薄。消化している試合は柏より１試合、新潟より２試合少ない。残り５試合での逆転残留へ１試合も落とせない状況が続いており、いかに執着心を盛り上げられるかが大事になる局面を迎えている。

その意味ではＣ大阪のホームに乗り込んだ前節は圧巻だった。幸先よく５分にジャーメイン 良が先制ゴールを挙げ、71分にもジャーメインが追加点を奪取。だが、勝利まであと一歩となった88分に１点を返され、アディショナルタイムにはPKを献上してしまう。その危機的なシチュエーションで魅せたのは、渾身のシュートストップを披露した守護神の川島 永嗣。ビッグセーブ後に味方が川島を取り囲み、ゴール裏のサポーターが歓喜に沸く姿は、逆境を跳ね返そうとするチームの執念を象徴するような瞬間になった。その流れを今節のアウェイ戦に持ち込むことが勝点３を得る前提条件となる。

［ 文：小野 慶太 ］