鹿島アントラーズ vs ＦＣ町田ゼルビア

明治安田Ｊ１は最終節を前に、３チームが優勝の可能性を残している。勝点66で３位につけている町田は、首位・神戸とは勝点３差、２位・広島とは同２差と逆転優勝は厳しい状況だが、最終節は一縷の望みを頼りに全力を尽くすことになる。それを迎え撃つ５位の鹿島は、来季のアジアでの戦いに出場することを目指している。そんな両者によるゲームは、熱い戦いが繰り広げられることが予想される。

両者は今季二度対戦して、町田が２勝を収めている。いずれも町田のホームで行われ、前半の比較的早い時間に町田が先制点を挙げている。持ち味である相手のビルドアップのミスを誘う守備から、鋭いショートカウンターでゴールを奪い、主導権を握るとハードな守備で鹿島の攻撃を封じてきた。過去２戦がそうした試合展開だったこともあり、鹿島のゲームメーカー・柴崎 岳は「Ｊリーグの序盤で戦ったときもそうですし、ルヴァンカップで戦ったときもそうですけど、相手のペースになることが多かったので、やっぱり自分たちがどうしていくか、どうするべきかを試合の中で判断していくことが大事になる」と話す。相手の土俵での勝負を完全に避けることはできない以上、そこからどうやって自分たちのほうに優位に運んでいくかが問われることになりそうだ。

ただ、鹿島はこれまでの対戦がランコ ポポヴィッチ前監督体制だったのに対し、いまは中後 雅喜監督がチームを率いている。就任後５試合で計１失点と守備が安定しており、攻撃陣が個の能力の高さを見せた第35節・川崎Ｆ戦（３○１）や前節・Ｃ大阪戦では序盤に２点のリードを奪うことで主導権を握ってきた。それらのゲームは最初のチャンスをモノにできたことが試合展開を大きく左右した。県立カシマサッカースタジアムで行われた昨季のＪ１最終節・横浜FC戦でゴールを決めた鈴木 優磨は「去年も最後取って終われたので、今年も取ってチームを勝たせて終われれば自分としても最高だし、チームとしても最高かなと思います」と意気込む。

唯一懸念点があるとすれば、鹿島は３バックを敷く相手に苦戦することが多いことだろう。中後監督がチームを率いるようになってからも福岡、名古屋と３バックの相手にはあまりチャンスを作ることができず、スコアレスドローで終えている。

お互いにとって今季の集大成になるだけに、いま持っている力のすべてをぶつける戦いが予想される。

［ 文：田中 滋 ］