清水エスパルス vs ＦＣ町田ゼルビア

ともに２連敗中の清水と町田が、ＩＡＩスタジアム日本平で激突。悪い流れに歯止めをかけ、上昇のきっかけをつかむのはどちらのチームとなるだろうか。

ホームの清水は、今節が４連戦の最終戦となる。初戦の明治安田Ｊ１第13節・FC東京戦で勝利を収め、今季初の３連勝を成し遂げたが、そこから前々節・名古屋戦、前節・柏戦と連敗。２連敗を喫したのは今季三度目だが、過去の２回はいずれも３試合目で連敗を止めている。

秋葉 忠宏監督は常々、「われわれのホームでは相手がどこであれ勝たなければならない」と口にしており、“聖地”で白星を譲る気持ちはさらさらない。“超攻撃的・超アグレッシブ”なフットボールで、勝点３を奪うことだけを考えてプレーする。

アウェイの町田にとっては、今節が中３日での５連戦の最終戦となる。開幕直後の３試合こそ１勝２敗と足踏みしたが、３月に入ってからは順調に勝点を積み上げ、一時は首位にも立った。しかし、第10節・浦和戦に０－２で敗れると、以降のリーグ戦で勝利したのは第13節・Ｃ大阪戦のみで、残るすべての試合で黒星を喫している。黒田 剛監督就任後では初となる３連敗を記録するなど、苦しい時期を過ごしているが、この難局を乗り切ることでチームは新たな自信を手に入れられるはずだ。

町田には白崎 凌兵、髙橋 大悟、オ セフン、ミッチェル デュークら、かつて清水のユニフォームを身にまとって戦った選手たちが複数名在籍している。一方で清水にも、昨年夏まで、プロ入り後およそ２年半を町田で過ごした宇野 禅斗が所属。自身初の移籍だったため、今回がキャリア初の古巣戦となる清水の背番号36は、次のように意気込みを口にしていた。

「僕にとって、古巣と呼べるチームは町田しかありませんし、非常に楽しみです。町田には本当に感謝しているので、その感謝の思いをプレーで表現できればと思います。ただ、僕自身は町田での（約）３年間で何もできなかったと思っています。今回、成長した姿をサポーターの皆さんに見てもらえたらうれしいです」 両チームが公式戦で相まみえるのは、ともにＪ２を戦っていた2023シーズンの第31節以来で、およそ２年ぶりの顔合わせとなる。その試合では町田が２点を先行したが、そこから清水が怒とうの反撃を見せ、３－２と逆転勝利。試合後には秋葉 忠宏監督から名言の「This is football」も飛び出した。

かつてのように清水が会心の１勝を飾るのか。それとも、すでにＪ１でも上位に食い込むだけの力があることを示している町田が、当時とは異なる姿を見せるのか。両チームの意地がぶつかり合う熱戦を期待したい。

［ 文：榊原 拓海 ］