ガンバ大阪 vs 湘南ベルマーレ

コロナ禍の中でもがき、苦しみ、そしてＪ１残留戦線を生き残ってきたＧ大阪が、2021シーズンの最後を締めくくる湘南戦に挑む。Ｇ大阪にとって形の上では“消化試合”だが、パナソニック スタジアム 吹田での一挙手一投足は、両チームのサポーターのみならず、残留争いに関わる他チームのサポーターからも注目を集める。

松波 正信監督は「今季はホームでなかなか勝星を挙げられていないので、サポーターにしっかりと勝利をプレゼントして、シーズンを締め括ってくれればいい」と最終節に向けての思いを話した。リーグ戦のホームゲームで手にした勝利は今季わずか５回。試合後に行われる勝利の儀式“ガンバクラップ”を心待ちにするサポーターのためにも、勝利だけを目指す戦いになる。

名古屋と川崎Ｆに連敗し、最終節に挑むＧ大阪だが、16位・湘南との戦いは戦術もさることながら、メンタル面の勝負にもなりそうだ。

「僕たちは残留が決まっている中、向こうはこの試合で残留が懸かっているし、本当に勝つ気持ちで来る。試合の入り方で一瞬でも気を抜くとやられる。相手の気持ちに合わせるくらいの入り方をしたい」と話すのは藤春 廣輝である。

リーグ戦の前回対戦はドローに終わり、天皇杯ラウンド16ではサブ組主体の湘南に４－１で快勝。今季湘南に負けがないＧ大阪だが、残留を懸けた大一番では過去の戦績や力関係は一切関係ない。

「智さん（山口 智監督）には選手時代からお世話になっている。残留が懸かっている湘南と、何でこのタイミングでという思いはありますけど、プロなので勝つのが僕らの使命」と複雑な胸の内を明かす藤春の言葉は、Ｇ大阪の選手の多くが共有する思いだろう。

湘南を率いる山口監督は、言わずと知れたＧ大阪のレジェンドの１人で、昨季までヘッドコーチとして指導。天皇杯ですでに敵将としてパナソニック スタジアム 吹田での戦いを経験しているが、指揮官にとっても古巣相手に勝点３だけを目指す戦いになる。

オリベイラが急性うっ血性心不全で前節・徳島戦の前に急逝。残留争いの最中にあるチームに降りかかった衝撃はあまりにも大きく、徳島戦は０－１で競り負けた。ホーム最終戦ということもあり、試合後に行われたセレモニーで挨拶に立った山口監督は涙混じりでサポーターへの感謝を口にしたが、「あと１つ、大事な試合が残っています。また選手と一緒に１週間準備をして、今度はアウェイですけど湘南らしい、やってきたことを出せる試合にしたいです」と大一番に向けての決意を語った。

勝てばＪ１生き残りがほぼ確実となる一方、引き分け以下ならば、徳島が勝利した場合にＪ２降格が決定するという崖っぷちの状況だ。

コロナ禍でチームを支えたサポーターへの感謝を示したいＧ大阪と、残留を自力で手にしたい湘南がぶつかり合う。ピッチに立つ選手、見守るサポーター、さまざまな思いがパナソニック スタジアム 吹田で交錯する90分になる。

［ 文：下薗 昌記 ］