ＦＣ町田ゼルビア vs アルビレックス新潟

前節・横浜FC戦までのアウェイ２連戦を２連勝で終えた町田は、３勝２敗と白星が先行。ホームへ帰還する今節は、今季未勝利の新潟と対戦する。

町田は前節、横浜FCに２－０で勝利し、明治安田Ｊ１第２節・FC東京戦以来となるクリーンシートでの白星をつかみ取った。今季初の連勝を飾り、上昇気流に乗ったかに見えたが、試合後の黒田 剛監督は慎重な姿勢を崩さず、「連勝を続けることは決して簡単ではない」と話すにとどめた。

上位に食らいつくためにも選手たちは３連勝への欲を隠さず、前 寛之は「ここで負けたら戦績が五分になるので、また貯金を作って上を目指したい」と意欲的に語った。

なお、対戦相手の新潟は「Ｊ１で一番ボール保持にこだわっているようなチーム」と前 寛之は言う。ボール奪取からのカウンター発動をストロングポイントとする町田とはチームスタイルのかみ合わせが良いように映るが、盤面上の見立てどおりに試合が進まないのがサッカーというスポーツの難しさだろう。黒田 剛監督体制における新潟戦は公式戦１勝１分３敗。その戦績がすべてを物語るように、前任の松橋 力蔵監督が率いていた当時の新潟を、“黒田ゼルビア”は不得手としてきた過去がある。

ただ、今季の新潟は樹森 大介監督に指揮権が移っているため、昨季までの対戦成績は参考にならないかもしれない。試合の縮図としては、ボールを掌握する新潟に対して、町田がボール奪取からのショートカウンター発動をうかがう展開で推移するに違いない。「誰がどのタイミングでどういう強度で相手をつかみにいくかは、人の状況を見て判断しなければいけない」と前 寛之。町田がハメるか、新潟がいなすか。思惑どおりに時計の針を進めたチームが勝利を手にしているだろう。

日本代表のワールドカップ最終予選参戦によるＪ１の中断期間突入前に、今季初勝利で肩の荷を下ろしたい新潟にとっては必勝態勢で臨む一戦。堅守自慢の町田が相手ではゴールを割ることが至難の業とも言えるため、機先を制して先制点を奪取し、先行する展開に持ち込むことが勝利への道を切り拓くに違いない。また、一発で仕留める力に優れた町田が相手では、90分を通した集中力も欠かせない。

個人視点では、町田側でいうと、横浜FC戦でＪ１初ゴールをマークした桑山 侃士に注目。「まだ先発で出られるようなレベルではない」と本人は謙遜するが、若手選手の成長曲線は１つの結果で大きく化ける可能性もあるため、初ゴール直後の試合を迎える桑山 侃士は必見だ。

一方の新潟では、2021年と2022年の２シーズン、町田に在籍していた太田 修介に注目。その太田 修介は町田がＪ１初年度の昨季、リーグ戦とＪリーグYBCルヴァンカッププライムラウンド準々決勝で古巣戦を迎える可能性があったものの、それら四度の試合では出場がかなわなかった。2023年の天皇杯ラウンド16では、町田ＧＩＯＮスタジアムのピッチで古巣戦を戦った経験はあるが、町田のＪ１昇格後、トップカテゴリーの舞台での初対戦は実現していない。“五度目の正直”なるか。スタメン発表に注目だ。

［ 文：郡司 聡 ］