鹿島アントラーズ vs 清水エスパルス

前節・川崎Ｆ戦、国立競技場開催においてはＪリーグ歴代２位となる59,574人の観衆を集めた鹿島は、舞台を県立カシマサッカースタジアムに戻して清水を迎える。明治安田Ｊ１第11節・岡山戦からの６連戦を６連勝で終え、首位に立つものの、そこで気が抜けることを鬼木 達監督は恐れていた。

「６連戦が終わってホッとして、このあとの３つが台無しになってしまったらなんの意味もない。７連勝、８連勝、９連勝というものにつなげていきたい」 そう言って、今月で半分の日程が終わってしまうＪ１の戦いに向けて、兜の緒を締め直していた。

６連勝を振り返ってみると、第13節・横浜FC戦（３○０）以外は１点差のゲームを制してきた。前節も川崎Ｆと激闘を繰り広げ、開始早々にセットプレーから先制点を許す苦しい流れを強いられながらも、前半終了間際に舩橋 佑のプロ初得点で同点に追いつき、後半には途中出場の田川 亨介が投入後すぐに決勝点を挙げた。決して良い流れの中で戦えていたわけではなく、川崎Ｆに主導権をとられる時間帯もありながら追加点を許さなかったことが勝利につながった。

「そうやって我慢していればね、追い越す力も徐々に徐々に出てきている。そこは選手にも『自信を持ってやっていこう』と話しています」 まだまだ課題があるとはいえ、鬼木 達監督も少しずつ手ごたえを感じ始めていた。

対する清水は少し成績が安定していない。横浜FM、福岡、FC東京を相手に３連勝を挙げたものの、そのあとは３試合勝利から見放されている。名古屋、柏を相手に黒星を喫して迎えた前節・町田戦は１点のリードを許して終盤に入ったものの、84分にカピシャーバのクロスにうまく反応したドウグラス タンキが、昌子 源のマークをものともせずにヘディングで押し込み、２－２の同点に持ち込んだ。

清水は敗れた前述２試合はいずれも無得点。町田戦での１点目は北川 航也のPKからだった。パスワークによる崩しや鋭い攻めを武器とする清水だが、このところゴールという部分では苦しんでおり、188cm／92kgのドウグラス タンキをターゲットにしたクロスは、その特長をフルに生かしたゴールだった。

両者の対戦は３年ぶり。そのとき鹿島の控えGKとしてベンチに入っていた沖 悠哉が、いまでは清水の正GKとなりゴールを守っている。鹿島の守護神となった早川 友基とはしのぎを削った仲だ。試合の行方はもちろんだが、２人のパフォーマンスにも注目が集まる。特に、沖 悠哉は移籍後初のカシマでのプレーとなる。迎える立場の早川 友基も「楽しみ」と話していた。

［ 文：田中 滋 ］