鹿島アントラーズ vs 浦和レッズ

４月18日、明治安田Ｊ１百年構想EASTグループ地域リーグラウンド第11節、鹿島対浦和の一戦がメルカリスタジアムで行われる。現在、90分間の戦いでは無敗を維持して首位を走る鹿島と、鹿島に敗れた前回対戦の雪辱を期す６位・浦和による激突は、今節最大の注目カードと言っていいだろう。

ホームの鹿島は前節、アウェイで川崎Ｆを２－０で撃破。就任当初からチームに“勝ち切ること”を植えつけてきた鬼木 達監督はさらなる向上を目指している。来るべき2026/27シーズンのＪ１とAFCチャンピオンズリーグエリートを見据えて選手層を厚くすべく、選手たちの競争を促してきた。長期離脱していた関川 郁万、安西 幸輝に続き、前節は師岡 柊生も復帰。チーム内の競争はますます激しさを増している。

川崎Ｆ戦でも見せたように、前半を同点で折り返しても焦らず、“後半勝負”に持ち込める選手たちの精神的な成熟と割り切りが、いまの鹿島の最大の強みだ。Ｊ１百年構想リーグは90分を終えて同点の場合はPK戦で決着をつける特殊なレギュレーションだが、90分間でいかに優位に試合を進めるかという鬼木 達監督の哲学はチームに深く浸透している。

ここまで10試合でわずか５失点という堅守をけん引するCBのキム テヒョンも慢心とは無縁だ。「（植田 直通と）２人だけで守っているわけではないですし、みんなで守った結果、失点が少ない。ただ、内容的に満足できるものではないので、まだまだやらなきゃいけないのかなと思っています」とさらなる向上心を燃やす。浦和との前回対戦では序盤に２失点を喫した反省がある。「前半戦のような失点は絶対にしてはいけない。無失点を強く意識する」と、この大一番に向けて並々ならぬ決意を口にしている。

一方、アウェイに乗り込む浦和は、順位こそ鹿島の後塵を拝しているが、そのポテンシャルはリーグ屈指だ。特にチーム最多の４得点を挙げている肥田野 蓮治を中心とした攻撃陣の爆発力は脅威であり、鹿島の鬼木 達監督も「やっぱり個があるチームなので、一瞬で得点にしてきてしまう」と最大級の警戒を示している。

浦和にとって、２－０から逆転負けを喫した前回対戦での悔しさは、選手とサポーターの心に深く刻まれているはずだ。現在は２試合のPK負けを含む５連敗中と苦しい時間を過ごしている中、首位の鹿島を叩くことで上位進出への足がかりとしたい。この５試合はいずれも相手にゴールを許しており、90分で敗れた試合は１点差で終えている。大崩れはしないものの、あと一歩のところで守り切れない試合が続いており、この試合でも目の前の勝負に懸ける執着心の強さが勝敗を分けることになりそうだ。

両チームのサポーターが作り出す熱狂は、Ｊリーグ開幕初年度から続く“オリジナル10”同士の対戦ならではの特別な空間となる。鹿島がホームで返り討ちにし、首位の座をより盤石なものにするのか。それとも、浦和がアグレッシブな姿勢でリベンジを果たし、上位進出への狼煙を上げるのか。両者のプライドがぶつかり合う、熱く激しい死闘に期待したい。

［ 文：田中 滋 ］