セレッソ大阪 vs 川崎フロンターレ

大詰めを迎えた明治安田Ｊ１だが、今季のチャンピオンは川崎Ｆですでに決定している。前々節の浦和戦で二度目となる連覇、四度目のリーグ優勝を決めた。そこから中３日で迎えた前節・鳥栖戦はメンバーを替えたことも影響してか、前半だけで今季初の３失点。反撃も後半の１点にとどまり、今季二度目の敗戦を喫した。約２週間が空いて臨む今節は、王者にとって仕切り直しの一戦となる。

その中で、日本代表に招集されていた谷口 彰悟、山根 視来、旗手 怜央は試合数日前の合流となるだけに、チームとしてどうこの一戦に照準を合わせるか。前節終了後、「優勝したあとも（結果に）こだわろうと送り出しただけに、結果に関してはすごく残念。気持ちが入っていなかったわけではないが、サッカーの質、戦術眼を突き詰めていかないといけない。自分のマネジメントもいろいろ考え直さないといけない」と話した鬼木 達監督の選手起用、采配にも注目したい。優勝を決めたとはいえ、王者に連敗は許されない。いま一度、戦術面の徹底を図り、意思統一して敵地に乗り込みたい。

一方、ホームに王者を迎えるＣ大阪としては、チャレンジの一戦だ。８月末に就任した小菊 昭雄新監督の下、勝利と敗戦を繰り返しながら蓄えてきたチーム力を、思う存分ぶつけたい。アダム タガートと乾 貴士が負傷離脱し、チーム力の低下も懸念されるが、前節・柏戦では清武 弘嗣がケガから復帰後、初の先発フル出場。攻撃面で違いを作れる主将が戻ってきたことは心強い。２トップも加藤 陸次樹と山田 寛人を軸に、ベテランの大久保 嘉人、松田 力、豊川 雄太のコンディションも良好。激しい競争を繰り広げている。選手層の底上げは“小菊セレッソ”になってから顕著に表れている点であり、ボランチとディフェンスラインも誰が出ても戦力は落ちない。今節、先発としてピッチに立つ11人に注目だ。

昨季までの２年間、“ロティーナ・セレッソ”として川崎Ｆと対峙した試合では、後ろに構えて相手の攻撃を吸収する戦い方を見せてきたＣ大阪だが、“小菊セレッソ”になって以降、前から奪いにいく守備も強化されてきた。ボールを保持しながら試合の主導権を握ってくる川崎Ｆに対し、Ｃ大阪は前からの守備に後ろも連動し、コンパクトな陣形を保って挟み込む守備を披露できるか。当然、自陣に押し下げられる時間帯もあるとは思うが、アグレッシブな姿勢は維持しつつ試合を進めたい。

ラスト３試合へ向け、「今節の相手はＪ１のチャンピオンチーム、その次はＪリーグYBCルヴァンカップ決勝のリベンジ戦となる名古屋、ラストはＪ１残留を争っている清水。どの試合も難しい試合になると思うけど、私たちにとっても自分たちの成長を結果で示さないといけない」と意気込みを話した小菊監督。Ｃ大阪が王者から未来につながる白星をつかむか、川崎Ｆが王者の貫禄を見せるのか。チケットは完売。熱気渦巻くヨドコウ桜スタジアムにて、勝利の凱歌を上げるのは果たしてどちらか。

［ 文：小田 尚史 ］