ガンバ大阪 vs 鹿島アントラーズ

“オリジナル10”でもある東西の横綱が明治安田Ｊ１の開幕戦でいきなり、ぶつかり合う。

Ｊリーグ最多の優勝回数を誇る鹿島は過去最長となる５年連続の国内タイトル無冠となっているが、鹿島を優勝回数で追うＧ大阪も６年栄冠から遠ざかっている。

川崎Ｆの“一強独占”にピリオドを打つべき立場にある両者だが、似た立ち位置で新シーズンを迎えている。

Ｇ大阪は西野 朗監督体制と長谷川 健太監督体制をそれぞれコーチとして支えた片野坂 知宏監督を新たに迎えたが、鹿島もクラブ史上初めて欧州から指揮官を招聘。新たにレネ ヴァイラー監督が就任した。

まずホームチームであるＧ大阪の状況から整理しておこう。「強いガンバを取り戻す」と１月の新体制会見で力強い言葉を口にした片野坂監督だが、リーグ戦における今季の目標は３位以内。常勝軍団の復権に向けて、指揮官がまず取り組むのは攻撃的なスタイルの再構築である。

昨季まで率いた大分時代には独特のパス回しが“カタノサッカー”と称されたが、片野坂監督は積極的にボールを握りながら試合を支配する戦い方をＧ大阪で目指す。

基本ベースとなるのは、大分時代と同様に３バックが濃厚。ただ、大分時代のコピーをＧ大阪で見せるつもりはない。「大分時代のサッカーというよりは、いまＧ大阪にいる選手の特徴をしっかりと見てくれて、出る選手が一番力を出せるようなサッカーをやってくれている」と今季からキャプテンに就任した倉田 秋も言う。

最終ラインから丁寧にボールをつなぎ、攻守両面で選手の立ち位置を重視する組織的なサッカーの構築を目指すＧ大阪ではあるが、片野坂監督はリーグ屈指のタレントがそろう強みも生かしていく考えだ。

宇佐美 貴史がトップデビューした当時、コーチの肩書きだった片野坂監督は、宇佐美のポテンシャルの高さを知り尽くしている。

「貴史が今季２ケタ得点に絡むことが、チームが上位で戦える要因になる」（片野坂監督）。ビルドアップに関わる自由も与えられてはいるが、昨季６得点に終わった和製エースの輝きが、やはり鹿島撃破には欠かせない。

15日に行われたキックオフカンファレンスで宇佐美も『2022明治安田Ｊ１開幕対戦カードオンライン記者会見』の中で「鹿島は全力でぶつかっていくだけの価値があるクラブ。僕らの状況的にも胸を借りるつもりで全力でぶつかっていきたい」と気合い十分だ。

一方、鹿島も新監督の下で復権を目指すが、レネ ヴァイラー監督はコロナ禍による入国制限もあって、いまだチームには合流していない。13日に行われた水戸とのいばらきサッカーフェスティバルでは岩政 大樹コーチが監督代行を務めたが、０－１で敗戦。ただ、鈴木 優磨がチームに復帰し、鳥栖から樋口 雄太が加入。宇佐美とともに会見に参加した荒木 遼太郎も「前線のタレントもそうだし、攻撃力も自分たちの強みになってくる」と厚みを増した前線の陣容に自信を見せている。もちろん、荒木自身も２年連続の開幕戦ゴールを虎視眈々と狙っている。

再起を期す両雄が目指すのはいずれも白星スタート。見ごたえのある90分になるのは言うまでもない。

［ 文：下薗 昌記 ］