ヴィッセル神戸 vs 鹿島アントラーズ

リーグ後半戦の初戦だった前節に引き続き、“トップ４”が激突する明治安田Ｊ１第21節。ノエビアスタジアム神戸では４位の神戸が勝点４差で２位の鹿島を迎え撃つ、注目のマッチアップが行われる。

神戸は前節、ホームで首位・町田と対戦。フレッシュなメンバー構成が見られた中、立ち上がりから攻守に激しく前へ出るプレースタイルを押し出し、試合の主導権を握る。ブロックを組んだ相手に対して巧みなボール回しでアタッキングサードに進入していくなど、空中戦の強さに加えて地上戦でも確かな積み上げの成果を見せた。

守備では被シュートを３本に抑え込むなど有効な攻撃を許さない鉄壁ぶり。最終的にゴールが奪えずにスコアレスドローとなったが、得点力など直近のチームが抱えていた課題解決に向けて一丸で挑む姿勢を強烈に示す試合だった。

勝点の積み上げは『１』にとどまったが、「ボールを握る時間帯も多く、ただ握るだけじゃなくて前を目指す形で相手を走らせることができて本当に手ごたえのある試合だった」とはGK前川 黛也の言葉。山川 哲史が累積警告で出場停止の中、抜擢に応えた菊池 流帆は「勝てるに越したことはないけど、負けないことも大事。そこはプラスに捉えたい」とポジティブに受け止める。そして、酒井 高徳も冷静に見つめた。

「僕らができるのは勝点３を目指して一生懸命戦っていくこと。もちろん（勝点は）ゼロよりは１のほうがいいし、それを考えると大事なポイント。まだまだ自分たちが（優勝の）可能性のある位置にいるという自負だけはしっかり持たないと、どっちにでもすぐ転がってしまうし、はい上がっていかないといけない。まだ上位対決は残っているし、そこでしっかり勝って状況を変えることが自分たちの使命。それしかできないと思うので、そこに全力でぶつかっていきたい」 気迫を前面に、迎撃モードを強めている神戸。ただ、アウェイに乗り込む鹿島にとっても負けられない一戦だ。ホームに３位・Ｇ大阪を迎えた前節は、こちらもスコアレスドローで勝点１の獲得にとどまっている。これで無敗ロードが『11』に伸びるなど底力を示し続けているが、３試合連続で引き分けと勝点の積み上げは停滞気味。それでも、狙いとするサッカーをピッチで体現できているのは大きなポジティブ材料だろう。

Ｇ大阪戦ではリーグ最少失点を記録する相手の守備網に対し、速攻と遅攻をリズムよく使い分け、逆サイドのスペースをタイミングよく使うなど、 相手のイヤな場所を突く巧みなポゼッションワークを見せている。今節はチームトップの10得点を記録するなど攻撃をけん引する鈴木 優磨が累積警告で出場停止となるため、チャヴリッチら先発候補の奮起に期待したい状況だ。

素早い攻守の切り替えや球際の激しさ、精力的なプレッシングなど、高いインテンシティーを組織の根底に据える両者。前回対戦の第15節は“一瞬のスキ”をモノにした鹿島が１－０で勝利した。今回は神戸がリベンジを遂げて上位追撃の速度を加速させるか、それとも鹿島が“ダブル”で突き放すのか。集中を欠けばそのまま命取りとなる、至高の駆け引きも見どころとなる。

［ 文：小野 慶太 ］