鹿島アントラーズ vs ヴィッセル神戸

吉田 孝行監督の就任以降公式戦４連勝を飾る神戸が、アウェイの県立カシマサッカースタジアムに乗り込み、２位の鹿島と対戦する。水曜日の天皇杯ラウンド16・柏戦では、直前のリーグ戦から先発を９人入れ替える大胆采配を見せると、１－１で進むきっ抗した展開の中で迎えた終盤、右ウイングにポジションを変えていた初瀬 亮が決勝点を奪い、チーム一丸となって勝利をもぎ取った。苦しい試合を勝ち切った吉田監督からは「選手たちの『みんなで勝つんだ』という気持ちが強く、ホームで勝てたのは本当にうれしいです」と、選手の勝負に対する気持ちの強さを称える言葉が聞かれた。選手を入れ替えて戦いながら勝利を手にしたことで、一体感は強まっているだろう。

迎え撃つ鹿島は苦しい試合が続いていたが、天皇杯ラウンド16でＧ大阪を２－０で下すことに成功した。特に、ゴールを挙げたのはディエゴ ピトゥカ、エヴェラウドと、ここまで期待に沿えずに苦しんできた２人だったことは大きい。精度の高いミドルシュートと、滞空時間の長い豪快なヘディングシュートというそれぞれの持ち味を発揮した上での得点だったことも、今後に良い影響を与えることが期待される。また、直前のリーグ戦から先発７人を入れ替えながら勝利を手にできたことで、チームをけん引する鈴木 優磨は「今日はチームが明るくなる材料が非常に多かったなと個人的には感じています」と喜んだ。大事な試合を前に、良い流れを作ることができた。

リーグ戦はここから佳境を迎える。２位の鹿島は首位の横浜FMと勝点５差。勢いのある横浜FMから離されないことが、悲願である覇権奪還には重要だ。現在16位の神戸にしても、目標ははるかに高いところに設定して今季を迎えている。残留が狙いではないだろう。どちらのチームも目標に近づくためには、いまの流れをどれだけ継続できるかがカギとなる。

「どの試合も大事だけど、相手も良いチームだし、ここで勝点３が取れるかで天皇杯を勝った意味も変わってくる」 そう言うのは、Ｇ大阪戦で見事なクロスを送り、エヴェラウドの得点をアシストした安西 幸輝。良いプレー、良い形での勝利ができたからこそ、それを継続する重要性はよく分かっている。

前回の対戦では、三竿 健斗のゴールで７分に先制した鹿島が、後半にも早い時間帯で鈴木の得点によってリードを広げ、危なげなく勝利を手にしている。当時はまだレネ ヴァイラー監督が来日できておらず、岩政 大樹コーチが代理で指揮を執っていた。レネ ヴァイラー監督が直接指揮を執るようになってから鹿島はより縦の速さが強調され、神戸も監督が交代している。それを踏まえると、前回の対戦とは違う内容になりそうだ。

得られている手ごたえをさらに強く、勢いのあるものに変えたい。両者にとって非常に重要な一戦である。

［ 文：田中 滋 ］