鹿島アントラーズ vs ヴィッセル神戸

４勝１分１敗で首位に立つ鹿島が、明治安田Ｊ１・２連覇中の王者・神戸をホームに迎える。

開幕からＪ１とAFCチャンピオンズリーグエリートを同時並行で戦ってきた神戸。公式戦の連戦が重なった過密日程や選手起用の難しさで成績が安定せず、リーグ戦では５試合を消化して１勝３分１敗と本来の力を発揮できていない。ただ、前節は３月５日に加入したエリキがいきなりの２得点と活躍し、２－１で湘南を下して今季初勝利。吉田 孝行監督は「今日はまずは内容よりも結果が大事だなと思っていました」と結果が出たことを喜んでいた。

神戸はそこから２週間弱、試合間隔が空いた。シーズンが始まって以来、コンディション調整に苦しんでいた彼らにとって、ここで一度休息をとり、今節に向けた準備に時間をかけることができたのはプラス材料となるだろう。

それは、迎え撃つ鹿島の鬼木 達監督も強く意識するところだ。

「少し連戦で疲れがあったと思いますけど、今回、自分たちとやるのはベストな状態の神戸だと思う。自分たちがチャンピオンにどれだけチャレンジャーとして戦えるかが一番重要だと思う」 神戸にとって、今季は３連覇を目指すシーズンでもある。そして、Ｊリーグの歴史上３連覇を果たしたクラブは鹿島のみ。かつて川崎Ｆを率いて二度の２連覇を果たし、いずれも３連覇まで手が届かなかった経験を持つ鬼木 達監督は、この対戦に対する意気込みは強い。

「３連覇は鹿島しかしていないもの。それでこのクラブに来ているので、やっぱりそこは思いがありますね。チャンピオンと戦える２試合は、自分たちでなんとかできるゲームです。その２試合をしっかりと大事にしなきゃいけないと思っています」 鹿島はこの対戦を“ビッグマッチ”と位置づけ、持てる力のすべてをぶつけるつもりだ。

鹿島は20日にＪリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド１回戦・栃木Ｃ戦を戦っているため、神戸ほどの準備期間はなかったが、それでも課題である攻撃面の質の向上に時間を割くことができた。相手を見て戦う取り組みはまだまだ発展途上ではあるものの、顔を出すタイミングや走るべきコースを少しずつ共有できてきた。試合の中で意図が合う瞬間も１回、２回と回数を増えている。守備の強度が高い神戸に対して、球際の戦いだけでなく、そうした意図した崩しでも対抗したい。

鹿島は昨季、ホームでのリーグ戦で12年ぶりに神戸に勝利を挙げたが、アウェイでは１－３と完敗を喫し、その後の天皇杯準々決勝でも０－３と手も足も出なかった。日常の強度や視座の高さは鹿島が理想とする相手でもある。鬼木 達監督に率いられ、少しずつ変化を見せ始めたチームは王者相手にどういった戦いを見せられるだろうか。

［ 文：田中 滋 ］