鹿島アントラーズ vs サンフレッチェ広島

11日に天皇杯２回戦を戦ったばかりだが、ここから明治安田Ｊ１の後半戦が開始（※広島は１試合未消化）。１位の鹿島と５位の広島が注目の上位対決に臨む。

鹿島は天皇杯２回戦で群馬と対戦。ケガ人が多い苦しい台所事情ながらもチームの一体感は強く、鈴木 優磨のプロ初となるハットトリックもあって、４－０で群馬を寄せつけなかった。「このゲームが広島のゲームにつながる、という話をしていたので、選手が本当にそういう思いでやってくれたと思います」と鬼木 達監督。松村 優太に今季初アシストが記録され、このところゴールに結びついていなかったCKからの得点もあった。どちらも鈴木 優磨のヘディングでゴールが決まっており、彼にとってはひさびさの頭での得点。優勝を争うライバルとの一戦を前に、はずみがつく勝利と言えるだろう。

広島も天皇杯２回戦で快勝を収めて、この試合を迎える。Brew SAGAの挑戦を３－１で退けたというだけでなく、ケガが重なって出遅れていたマルコス ジュニオールが２得点で期待に応えた。「長い間出られずに苦しんでいましたが、こうやって復帰できました」と、自身の復帰を祝う２得点は、チームに勢いをもたらすだろう。突き放す３点目を前田 直輝が奪ったことも、チームの戦い方としても良かった。前節で川崎Ｆにリーグ戦での連勝を『５』で止められただけに、再び勢いを持ってリーグ戦を再開させる意味でも、鹿島に負けず劣らず良い勝ち方ができたと言えそうだ。ミヒャエル スキッベ監督も「本当に素晴らしい天皇杯２回戦でした」と手ごたえを口にしていた。

このわずかなリーグ戦中断期間の間に、両チームとも緊急補強を実施。鹿島はシント・トロイデン（ベルギー）から小川 諒也、東京Ｖから千田 海人を獲得。関川 郁万に続き安西 幸輝も長期離脱を余儀なくされたディフェンスラインに選手を補強した。クラブの素早いリカバリーにはチームを預かる鬼木 達監督も「一緒に戦ってくれている感じがする。非常に助かったというか、ありがたい」と感謝を口にする。また広島も柏から木下 康介を獲得している。木下 康介は早くも天皇杯２回戦に出場し、広島の選手としてデビューを飾っている。小川 諒也、千田 海人も登録が完了すればこの試合に出場することが可能となる。鬼木 達監督は「チームのために、というのはありますけど、まずは個人として自分の力を発揮してほしい」と期待を示した。天皇杯ではGKが２人ベンチ入りするなど、メンバー構成で鹿島はギリギリの状態が続いている。新加入の２人が加わったほか、U-20日本代表に招集されていた佐藤 海宏も急きょチームに復帰した。天皇杯ほどの苦労はないだろうが、余裕がない状態には変わりない。

そうした状態で迎える中２日での上位対決。「もっているものをすべてぶつけたい」と鬼木 達監督は言う。おそらく広島としても同じ気持ちだろう。

［ 文：田中 滋 ］