セレッソ大阪 vs アルビレックス新潟

中断期間が明けて迎える明治安田Ｊ１第25節。ヨドコウ桜スタジアムでは、９位で再開初戦を迎えるＣ大阪が最下位の新潟を迎える。Ｃ大阪は６日に天皇杯ラウンド16・FC東京戦を戦っており、中４日というスケジュール。新潟は前節・広島戦から試合間隔が約３週間空いての一戦となる。

天皇杯ラウンド16でＣ大阪は、ボールは握りながらもゴールを奪えずに前半を０－０で終えると、55分に先制を許す。それでも５分後に香川 真司が同点ゴールを決めると、その後も相手を押し込んだが、80分、カウンターを受けて２失点目。その後は途中出場の本間 至恩や中島 元彦がゴールに迫ったが、追いつくことができず、１－２で敗れた。

「勝てる試合だったと思います。ディフェンスで締めないといけなかった部分、（攻撃で）試合を決定づける部分、試合のキワのところで差が出てしまった印象です」とアーサー パパス監督が振り返ったように、内容としては悪くない試合を演じながら、フィニッシュの精度と守備での耐久力に課題が残った。こうした展開はリーグ戦でも見られるだけに、残るリーグ戦14試合では内容やスタイルを突き詰めつつ、勝負にこだわる姿勢を強く持ちたい。

今節の注目は本間 至恩。新潟の至宝とも謳われた逸材は、新潟のアカデミーからトップチームを経て、2022年７月にクラブ・ブルージュ（ベルギー）へ完全移籍したが、海外では思うように活躍することができず、2024年７月、浦和に完全移籍で加入。しかし、浦和でも満足に出場機会を得られずに今年３月、Ｃ大阪へ期限付き移籍で加入した。

新潟との初めての古巣戦出場に向けて、本間 至恩は「特別な気持ちを入れ過ぎるのは良くないので、気負わずいつもどおりのプレーを心がけたい」と話す。ただ一方で、「アカデミーから育ててもらったクラブなので、当然思い入れはある。（新潟の）サポーターに良いプレーを見せたい思いもある」と本音ものぞかせる。天皇杯ラウンド16ではキレのあるプレーを見せた。コンディションの高まりを感じさせる中、古巣相手にどのようなプレーを見せるか、期待したい。

対する新潟は、ここからの14試合は一戦一戦がＪ１残留へ向けて大きな意味を持つ。特に再開初戦は勢いをつけるためにも重要な試合となる。中断期間には、広島から小原 基樹、スウェーデン国籍ストライカーのブーダ、右サイドを主戦場とするブラジル国籍のアタッカー・マテウス モラエスを獲得（※マテウス モラエスはまだＪリーグに選手登録されていない）。それ以前に加入した植村 洋斗、島村 拓弥、舩木 翔、白井 永地も含め、中断期間は新戦力と既存戦力の融合を深め、チームを再構築する時間に充てたと思われるだけに、今節は巻き返しに向けて光明を見いだせる試合を演じたい。入江 徹コーチが新監督に就任して以降、公式戦５連敗と結果が出ていないだけに、なんとしても流れを変える１勝をつかみたい。

天皇杯敗退から立ち上がりたいＣ大阪と、残留圏に近づきたい新潟。状況は違えど、勝点３を強く渇望する思いは同じだ。両チームの勝利への執念がぶつかり合う一戦から目が離せない。

［ 文：小田 尚史 ］