Ｖ・ファーレン長崎 vs 水戸ホーリーホック

明治安田Ｊ１百年構想リーグは前節をもって、地域リーグラウンドの18試合が終了した。残すはプレーオフラウンドの２試合のみ。プレーオフラウンドはEASTグループとWESTグループの同順位チームが対戦し、順位を決定するものだ。長崎のホーム・PEACE STADIUM Connected by SoftBankでは、WESTグループ９位の長崎が、EASTグループ９位の水戸を迎え撃つ。

長崎は地域リーグラウンド最終節で京都とのアウェイゲームに挑み、０－１で敗れた。曺 貴裁監督体制のラストマッチだった京都の気迫の前に序盤から押される展開になると、前半は無失点で耐えたものの、51分にクロスから失点。その後反撃の姿勢は見せたものの決定機に至るシーンは少なく、得点を奪えないまま試合終了の笛を聞いた。

地域リーグラウンドではマテウス ジェズスとチアゴ サンタナの前線の外国籍選手２人がともに６得点を挙げており、プレーオフラウンドの２試合でも勝利を導くゴールを狙う。一方で、失点数はWESTグループ最多タイの『28』と、守備に多くの課題を抱えている。

ただ、京都戦で最少失点に抑えたことは事実であり、高木 琢也監督は試合後、「残りの２試合を含めて、本当に先につながるような形で（百年構想リーグを）終えたい」と前を向いた。

対する水戸は、地域リーグラウンド最終節で川崎Ｆに１－３で敗れた。序盤から圧力を掛け、渡邉 新太のポストプレーを起点に何度か好機を作ったが、決め切れず。スコアレスで折り返すと、後半に入ってセカンドボールを拾える回数が減少。58分の失点を皮切りに、失点を重ねた。85分までに３失点を喫し、アディショナルタイムにパトリッキの強烈なミドルシュートで１点を返したが、反撃はここまで。チャンスを決め切れず、ピンチであっさりと失点を喫してしまう課題を修正し切れなかった。

ここまで渡邉 新太が４得点、加藤 千尋が３得点を挙げており、サイドを起点にした攻撃から中央の選手を中心に得点へとつなげている。ただ、長崎と同様、失点数はグループ最多（35失点）となっており、守備の安定は喫緊の課題だ。

樹森 大介監督は川崎Ｆ戦後、「あと２試合、Ｊ１の舞台（プレーオフラウンド）で戦えるので、反省点を踏まえて、良い形で次のシーズンを迎えられるように準備をしたい」と語った。

どちらも最終節に敗れるという悔しい形で地域リーグラウンドを終え、順位も満足のいくものではなかった。だからこそプレーオフラウンドの２試合で結果を求め、2026/27シーズンに向けた手ごたえをつかみたい。

この両チームがこの場で激突するのは、単なる偶然だとは思えない。昨季のＪ２で優勝、Ｊ１昇格を争った間柄で、第37節にはともに昇格が決まる可能性のある中で激突した。このときは長崎が２－１で勝利したが、最終節まで昇格は決まらず、最終的には水戸が優勝、長崎が２位での昇格となった。

そんな両チームが、Ｊ１のチームとして久しぶりに対戦する。約４カ月、Ｊ１の荒波に揉まれ、チームとしてより成長したのはどちらか。前回対戦当時からの変化と成長を証明する、プレーオフラウンドの２試合となる。

［ 文：椎葉 洋平 ］