水戸は24日に行われた天皇杯1回戦でJ3相模原に敗れたものの、リーグ戦では4連勝中かつ8試合負けなしと好調を維持。第15節・秋田戦、直近の第16節・熊本戦ともに後半アディショナルタイムに決勝点を挙げるという劇的な勝ち方をしている。今節もきっ抗した展開に持ち込んで、紙一重の戦いを制したいところだ。
そして、秋田戦は寺沼 星文、熊本戦は杉浦 文哉という、長期離脱から復帰した選手がゴールを決め、“日替わりヒーロー”の誕生がチームに勢いをもたらした。2人の活躍に多くの選手が刺激を受けたことだろう。今節、新たなヒーローの登場にも期待がかかる。
前節は首位の千葉を撃破して2連勝と勢いに乗る長崎。その要因として、前々節・大分戦から3バックに変更したことが挙げられる。システム変更によって、攻守のバランスが良くなり、その中で個の能力を発揮できるようになっている。今節も安定した戦いを続け、その上で自慢の攻撃力を見せて勝利を手にできるか。
注目は元日本代表の山口 蛍。これまで11試合に出場している中、彼が出場した試合は負けていない。キャプテンとして絶大な存在感を発揮しており、戦術面においても、精神面においても、チームの支柱的存在となっている。今節も力強くチームを引っ張ることだろう。
[ 文:佐藤 拓也 ]