清水エスパルス vs ジェフユナイテッド千葉

“オリジナル10対決”がＩＡＩスタジアム日本平にて開催される。

清水はリーグ後半戦初戦から２連敗を喫したが、前節は岡山との上位対決を３－１で制した。再び首位に浮上するためにも、今節は負けられないホームゲームだ。

対する千葉は、６月頭から３連勝を飾り波に乗っていたが、前々節はアウェイで栃木に１－２と逆転負け。だが、ホームに戻って行われた前節は鹿児島を２－１で破り、今季二度目の連敗を回避した。清水との勝点差は『10』あるが、上位戦線に食らいつくためにも、ここで昇格争いのライバルに土をつけたい。

そんな両者は３月に行われた明治安田Ｊ２第５節で対戦しており、当時は清水が３－１で勝利。だが、その試合にフル出場した宮本 航汰は「失点する時間帯によっては、どう転んでもおかしくないゲームだった」と振り返る。千葉について「僕が今年やった中で一番強くて、イヤな相手だった」と語るなど、警戒心をあらわにした。

その試合と同様に、千葉は持ち味であるハイプレスで高い位置からボールを奪いにいくことも予想される。そこからショートカウンターにつなげられれば、一気に千葉が流れをつかむ可能性も高い。

清水にとって好材料なのは、今季９勝１分と無敗のホームで試合ができること。宮本も「雰囲気や声援が全然違いますし、自分たちにとっては大きなアドバンテージ」と自信をのぞかせる。

一方で、主力としてチームを支えてきたカルリーニョス ジュニオと乾 貴士が、累積警告のためそろって出場停止となることは懸念材料だ。秋葉 忠宏監督も「本当に全員の力が問われる試合」と気を引き締めており、総力戦で勝点３をつかみにいく。

伝統あるクラブ同士の一戦で、90分間が終わったときに笑顔を見せるのは、どちらになるだろうか。

［ 文：榊原 拓海 ］