栃木ＳＣ vs 愛媛ＦＣ

18位・栃木のホームに16位・愛媛が乗り込む一戦。Ｊ２残留に向けた大一番だ。

残留のためには勝点３を積み重ねることが必要な栃木は前節、アウェイでいわきと対戦し、スコアレスドロー。連勝を収めることはできなかった。

徹底的にロングボールを放り込み、リスタートからチャンスを作ったが、決め切れないという展開だった。「ああいう展開でも勝つためにはゴールを奪う迫力をもっと出さないといけない」（森 俊貴）。あと一押しの精度と迫力が出ずに、勝点１を積み上げるにとどまった。

ただ、丹野 研太が「僕らは一喜一憂している場合ではない。次は勝点３を奪えるように切り替えるだけ」と語ったように、選手たちはすぐに次に切り替えていた。そうして迎えた今週はオフ明けのトレーニングから非常に強度の高いプレーが連続しており、主将の佐藤 祥は「みんながギラギラしているし、この熱さのまま今節に向かっていきたい」とコメント。チームの雰囲気に手ごたえをつかんでいる様子だった。

勝てば愛媛との勝点差は『５』に縮まる。栃木にとって残留へ望みをつなげられる大一番だ。

栃木は前々節・鹿児島戦において、今節の会場でもある栃木県グリーンスタジアムで劇的な逆転勝ちを収めており、会場中が歓喜と興奮に包まれた。そのときの良いイメージは選手やサポーターに残っており、“グリスタ劇場”を再び巻き起こそうという気運が高まっている。

一方の愛媛は前節、ホームで千葉と対戦。勝負どころで千葉のエース・小森 飛絢に２ゴールを許し、１－２で敗れた。これで５連敗かつ６試合勝ちなしに。勝星から遠ざかる中で、前節は４バックにシステム変更するなどテコ入れを試みたが、結果にはつながらなかった。

直近５試合はどのゲームでも複数失点を喫していることから、石丸 清隆監督は前節終了後に「少し安い失点を最近はずっと繰り返しているので、そのスキをもう一度見直さなければいけない」と語り、今節に向けては守備の締め直しを示唆している。

愛媛としては降格圏にいる栃木に勝点差を縮められないような戦いも求められる状況。果たして今節はどのような顔を見せることになるだろうか。

［ 文：鈴木 康浩 ］