湘南ベルマーレ vs 浦和レッズ

本気でタイトルを獲得できるのではないか──。そんな機運を感じさせる今季の湘南は明治安田Ｊ１をここまで３試合行い、１勝２分。引き分けた２試合はいずれも追いつかれて勝点を落としてしまっているものの、ここまで負けなしと比較的ポジティブな状態でシーズンを過ごせている。

その要因は就任３年目を迎えている山口 智監督の働きも大きいが、選手一人ひとりの活躍も切り離せない。

昨季のリーグ戦で13得点を挙げて、Ｗ杯メンバーにまで駆け上がった町野 修斗を筆頭に、今季開幕戦でハットトリックを達成した大橋 祐紀、３試合で２ゴールを決めている平岡 大陽らが台頭し、小野瀬 康介といったもともとのクオリティーが高いタレントも新たに加わったことで、チーム力は確実に向上している。

「次に向けて今までの良いところ、悪いところを振り返る作業をしていきたい。その意味では楽しみなところが多い。結果に一喜一憂するよりも、結果を自分たちで引き寄せていきたい」と先日のＪ１第３節・川崎Ｆ戦後に語っていた山口監督。

ミッドウィークに行われるＪリーグYBCルヴァンカップは、昨季の傾向を見る限り湘南は極力ターンオーバーをせず、「勝率を上げるために選手を選んで戦わせたい」（山口監督）というように主力メンバーを極力起用して臨むと予想される。直近のリーグ戦から中３日という短い準備期間で臨むこの試合では、コンディションをいかに回復させてブラッシュアップと改善を的確に行えるかがカギを握る。

湘南は浦和、川崎Ｆ、清水と同じグループ。山口監督は「やりがいのある非常に面白いグループ」と話していたが、一筋縄では突破できないだろう。初戦の相手は、マチェイ スコルジャ監督が就任したばかりの浦和。山口監督は「まだ（今季の特徴を）つかみ切れていない自分がいる」と言いつつ、「個があるチーム」とも印象を語っていた。浦和がどんなメンバー構成で臨んでくるかは当日まで分からないが、タレント性のある選手がそろっているため、ピッチでは一人ひとり最大限警戒したい。

そんな浦和は、リーグ戦は連敗スタートとなったものの、ホーム開幕戦となった直近のＪ１第３節・Ｃ大阪戦でうれしい初勝利を収めている。「なかなか勝てずに内容も乏しいストレスフルな状態で進んできたので、（マチェイ スコルジャ監督に）なんとか勝利を１つ届けられたのは良かった」（岩尾 憲）。この白星をきっかけに結束をより固め、士気も高まっているだろう。

言うまでもなく、ルヴァンカップもタイトルの懸かった大切な公式戦だ。両チームともに初戦で勝利をつかんでグループステージ突破へ一歩前進するとともに、リーグ戦で得た勢いをさらに加速させていきたい。この試合は、その２つの要素を見ても重要な意味を持つことになるだろう。

［ 文：舞野 隼大 ］