奈良クラブ vs ＦＣ東京

３月20日にロートフィールド奈良で行われるＪリーグYBCルヴァンカップの1stラウンド１回戦では、Ｊ３奈良とＪ１FC東京が対戦する。奈良がホームにＪ１クラブを迎えるのは、昨季の４月に行われた２回戦・広島戦以来、これが二度目となる。

明治安田Ｊ３を第５節まで終え、奈良は２勝２分１敗で６位。昨季は試合終盤に失速することが多かったが、今季は先制点を奪われながらも追いつき、逆転できるだけの力がついてきた。フィジカル面の改善も含めたキャンプからの積み上げで得た手ごたえは、中田 一三監督が昨季９月に就任してから幾度か口にしてきた「マインドセットの部分」にも前向きな変化をもたらしている。

昨季夏まで指揮を執っていたフリアン前監督はカップ戦を、リーグ戦に出場できていない選手たちの出場機会とする傾向もあったため、リーグ戦では主軸でありながらもカップ戦では出場機会が少なかったメンバーもいる。堀内 颯人は、前所属のHonda FCで2019年度の天皇杯ベスト8進出に貢献しているが、奈良ではＪ１クラブとの試合でまだ一度も出場がない。Ｊ１から数えて７部にあたる兵庫県リーグ1部からキャリアをスタートさせた生駒 稀生も、前回大会ではメンバー入りできなかった。「今回こそは」と意気込む。

また、ニューヒーロー賞の受賞対象となる21歳以下の選手では、高卒２年目の國武 勇斗と関沼 海亜、クラブ初のユースからトップ昇格を果たした川井 大地が在籍。前回大会の２回戦で出場した國武 勇斗は、今季勝利を挙げた２試合でいずれも逆転ゴールを決めている。出場機会があれば、リーグ戦同様「チームを勝たせられるゴールにこだわる」と意欲十分だ。

対するFC東京は、Ｊ１を第６節まで終え、２勝１分３敗と黒星が先行している状況。とはいえ、複数失点を喫したのは１試合のみで、３ゴールを挙げて勝利した試合もある。いまはまだ、今季より就任した松橋 力蔵監督の下で行う改革の過渡期だと言えるだろう。

Ｊリーグ屈指と言える、ホームグロウン選手登録数15名を誇るFC東京には、21歳以下の選手も多く在籍。前回大会では得票上位選手11名の中に名を連ね、今季ここまでリーグ戦５試合に先発している俵積田 晃太と土肥 幹太は、今季もニューヒーロー賞の対象となる年齢だ。また、法政大在学中のＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手・小湊 絆のほか、２種登録の選手も３名在籍。中でも北原 槙がＪ１第４節・鹿島戦でＪリーグ最年少出場記録を15歳７カ月22日に更新したことは記憶に新しい。デビュー戦での出場はアディショナルタイムを含めて10分ほどだったが、松橋 力蔵監督からも評価が高い北原 槙に今大会で躍動する機会が与えられるかにも注目が集まる。

両チームの指揮官は、現職に就任してから、これが初めてのカップ戦だ。“古都”・奈良が、Ｊ３のハングリーさで上位カテゴリーのチームを食らうか。それとも、“花の都”・FC東京が、Ｊ１の貫禄でチャレンジャーの勢いをねじ伏せるのか。双方のチームカラーである青と赤に映えるロートＦで、14時にキックオフする。

［ 文：前田 カオリ ］