栃木ＳＣ vs ベガルタ仙台

ＪリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド１回戦、Ｊ３栃木SCのホームにＪ２の仙台が乗り込む一戦。

栃木SCは今季からＪ３に舞台を移し、１年でのＪ２復帰を目指す。

昨年５月に就任した小林 伸二監督が今季も続投しており、チームの生命線となるアグレッシブなハイプレスは健在。ショートカウンターから相手ゴールを強襲するほか、マイボール時のビルドアップの精度を高めようと取り組む最中にある。

ここまでのリーグ戦ではなかなか勝星が先行しない状況が続くが、内容面は試合を重ねるごとに向上しており、最前線では棚橋 尭士や五十嵐 太陽らが質の高いプレーを表現し、１勝１分１敗という戦績を残している直近３試合では勝利してもおかしくないほどのチャンスの数も作れている。

チームの主軸で副キャプテンを担う福森 健太はリーグ前節・琉球戦での敗戦を受けて、「（内容面は）良くはなってきているけれど、それを結果につなげることにこだわって次に向かっていきたい」と語り、現状への歯がゆさをにじませた。

小林 伸二監督は琉球戦から仙台戦、そしてリーグ次節の栃木Ｃ戦の公式戦３連戦を「チームとしてもう１つレベルが上がるタイミング」と位置づけており、選手たちに激しい競争を促した上で、目に見える結果を求めている。

連戦ということもあり、リーグ戦からある程度の選手の入れ替えが予想されるが、現状を打破する、新たな風となる選手は現れるだろうか。

一方の仙台は森山 佳郎監督が就任２シーズン目。指揮官が志向するハードワークをベースにした強度の高いサッカーがすでに浸透している。

昨季はＪ２を６位でフィニッシュし、Ｊ１昇格プレーオフに進出した。準決勝ではリーグ戦を３位で終えた長崎に対し、アウェイで４－１と圧勝。だが、岡山との決勝では０－２で惜敗した。今季はその悔しさを胸に、リベンジを懸けたシーズンを戦っている。

今回対峙する栃木SCとは昨季Ｊ２で対戦し、２戦２勝だった。通算対戦戦績を見ても、仙台の８勝１分と、栃木SCに負けたことはない。

ただ、昨季のルヴァンカップでは１回戦でＪ３の沼津と対戦し、２－３で逆転負け。この栃木SC戦も簡単な戦いにはならないことが予想される。

この戦いにおいてクローズアップすべきは、古巣戦を迎える宮崎 鴻だろう。駒澤大から2022年に栃木SCに加入すると、プロ３年目に当たる昨季はFW育成に定評がある小林 伸二監督との出会いによって成長を遂げると、リーグ戦でキャリアハイとなる６ゴールを奪った。今季はＪ２第５節・水戸戦でシーズン初ゴールとなる劇的な同点ゴールをねじ込んでおり、心身の状態は良さそうだ。

“仙台の宮崎 鴻”として、変わらぬ力強さを示せるか。注目したい。

［ 文：鈴木 康浩 ］