ヴァンラーレ八戸 vs 栃木シティ

明治安田Ｊ２第４節・秋田戦で開幕戦以来の勝利を挙げた八戸は、中３日でＪリーグ ヤマザキビスケット ルヴァンカップ１回戦に臨む。相手は栃木Ｃ。八戸はＪ２第２節で対戦し０－５と大敗を喫している。リーグ戦とカップ戦という違いはあるが、八戸にとっては前回の悔しさを晴らし、ここまでの成長を示す重要な一戦となる。
 
前回の栃木Ｃ戦では、雨でぬかるんだピッチに苦戦したことに加え、栃木Ｃが割り切って長いボールを前線へ送り込む戦い方を見せたことで、八戸は対応に苦しんだ。倉石 圭二監督は「ホームの地の利ではないですけど、うまくそこを使われた」と振り返り、自分たちが積み上げてきたものを十分に発揮できなかったことを悔やんだ。特に課題となったのが、試合への入り方と守備。押し込まれる時間が長く、相手の前線への配球に対応できず、ボールを奪ってもセカンドボールを拾われ、再び守備に回る展開が続いた。５失点のうち２失点はセットプレーからで、メンタル面も含め、Ｊ２で戦うための経験値不足を痛感する試合となった。
 
しかし、この敗戦をきっかけに八戸は少しずつ変化を見せている。前々節・仙台戦、そして前節の秋田戦と試合を重ねる中で、チームが目指す“リレーショナルフットボール”が徐々に形になってきている。中でも前節の秋田戦では立ち上がりこそ押し込まれたが、守備陣が粘り強く対応。その後はボールを動かしながら前進する時間を増やし、最終的には１－０で勝利した。それでも、得点力にはまだ課題が残る。倉石 圭二監督は「シュートが少ない」と話しており、ファイナルサードでのプレーやフィニッシュの質を高める必要がある。前回の栃木Ｃ戦でも攻撃の時間を作れなかっただけに、相手の強度に対応しながら、いかにシュートまで持ち込めるかがポイントとなる。
 
中３日という短い期間でどこまで修正できるか。倉石 圭二監督は、選手たちを休ませ、その上で前回の対戦を参考に栃木Ｃへの対策を練っている。長いボールを多用する相手にどう対応するのか。そして、少ないシュート数をどう増やし、得点へつなげるのか。前回の経験を生かした戦いが求められる。その中で注目したいのは、秋田戦で途中出場から決勝点を挙げたオウイエ ウイリアムだ。190センチの高さを生かした空中戦に加え、前線でボールを収めるキープ力と推進力が武器。リーグ戦を重要視する八戸はターンオーバーが予想されるだけに、オウイエ ウイリアムが再び攻撃の起点となれるかがカギを握る。
 

Ｊ２第４節・秋田戦で加入後初ゴールを決めたオウイエ・ウイリアム

対する栃木Ｃは、前節の磐田戦で１－３と敗戦。開幕戦後は天皇杯を含めて３連勝と勢いに乗っていたが、磐田戦では前半に３失点するなど守備に課題を残した。それでも“アタッキングフットボール”を掲げる攻撃力は健在。勝利を積み重ねる上で、守備の強化が早急の課題となる。
 
天皇杯でもターンオーバーを実施した栃木Ｃは、この試合もターンオーバーが予想される。その中で、天皇杯初戦の仙台戦でゲームキャプテンを務めたバスケス バイロンに注目したい。サイドを切り裂くドリブル、カットインからのシュートは大きな武器となっている。仙台戦でも再三チャンスを演出するなど、ここまでリーグ戦での出場はないものの、状態は上向きだ。高校時代を過ごした青森の地で、持ち味を発揮できるか。
 

バスケス・バイロンは結果を残せるか（写真は町田在籍時の2026年Ｊ１百年構想プレーオフラウンド第２戦・名古屋戦）

いよいよ開幕するルヴァンカップ。八戸が０－５の敗戦から成長した姿を見せてリベンジを果たすのか。それとも栃木ＣがＪ３時代からのライバルに力の差をまたしても見せつけるのか。昨年のＪ３を席巻した両チームの試合に注目したい。
 
［ 文：夏目 二郎 ］