一寸先は闇だ。前半のラストゲームとなる21節札幌戦で今季初の連勝を決め、降格ゾーンを脱け出した群馬だったが、ウィークデーの連戦となった前節福岡戦で敗れて再び21位へとランクダウンした。降格圏脱出もつかの間、今節も他チームの結果しだいでは最下位転落も考えられる状況。ゲーム内容は確実に上がっているチームだが、結果を残す以外に順位を上げる術はない。宿敵水戸を迎える今節、群馬に求められるのは勝利だけだ。

群馬にとって水戸は天敵以外の何モノでもない。北関東ダービーに情熱を注いでくる水戸に対して群馬は２００９年９月に勝利を収めて以来、３年以上も勝つことができていない。２０１０年以降の対戦成績は５分２敗。今季の開幕戦でも１−０とリードして後半アディショナルタイムを迎えながらもラストプレーで同点に追いつかれた苦い思い出がある。２００９年９月の水戸戦でJデビューした有薗真吾は「気持ちの部分で水戸に負けてはいけない」と今カード８試合ぶりの勝利、そして開幕戦のリベンジを目指す。

札幌、福岡、水戸の３連戦の勝ち越しを狙う群馬は前節福岡戦でエース平繁龍一、青木孝太の両キーマンをベンチスタートさせて体力を温存させた。福岡戦は控え組中心にファイトしたものの一瞬のミスを突かれて敗れたため水戸戦での勝利が必須となった。チームは福岡戦で失った勝点を奪うべく水戸戦に照準を合わせる。J２得点ランク５位の平繁は「アウェイの福岡戦で負けたので連敗は絶対に出来ない。このダービーは、自分のすべての力を出してサポーターへ勝利を届けたい」と水戸撃破を狙う。

正田スタへ乗り込む水戸は正念場を迎えている。前々節山形戦で鈴木隆行と橋本晃司の両キーマンが立て続けにレッドカ−ドを受けて退場、９人での戦いを強いられた上で敗れた。不運なことに鈴木、橋本ともにリーグから２試合の出場停止が課せられた。攻撃の軸２枚を同時になくした水戸は前節松本戦で０−２で完敗。守備の要・細川淳矢が警告を受けて累積警告で群馬戦の出場ができない。水戸は攻守の主力３選手を出場停止で欠く戦いとなる。群馬・中村英之は「何をやってくるか分からない分、逆にやりづらさがある。立ち上がりに気をつけなければいけない」と話す。互いに出場停止が重なる中３日のゲームは気力の勝負となることだろう。

今季、群馬の指揮官に就任した秋葉監督は、北関東制圧を目標の一つとしてスタートを切った。今季の北関東ダービー２戦の結果は１分１敗。サポーターに勝利を届けることができていない。３チームの結果をみると水戸が１勝１分で首位に立ち、栃木の１勝１敗、群馬の１分１敗と続く。群馬は今節水戸に敗れればその時点で北関東の優勝カップに手が届かなくなる。秋葉監督は「北関東のタイトルを取るためには負けられない試合。群馬の意地をみせたい」と決戦へ向かう。これ以上のリーグ低迷が許されない群馬は、北関東の宿敵水戸を踏み台にして降格圏再脱出を狙う。中３日で迎えるダービーは死闘の予感が漂っている。

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2013.07.06 Reported by 伊藤寿学