湘南ベルマーレ vs アルビレックス新潟

リーグ戦の日程はシーズン開始前に決められるが、ときおり神様のイタズラかのような対戦カードに出くわす。今節の湘南と新潟の対戦もその１つだ。

湘南と新潟は、互いに前節でＪ２降格が決定した。

19位の湘南は前節、アウェイで福岡と対戦し、終盤にPKを献上。PKストップを得意とするGK真田 幸太もこの決定機を阻止することができず、敗戦後は仲間とともに涙に暮れた。

20位の新潟は前節、試合前に降格が決定。その中でホームに神戸を迎えた。前半のうちに大迫 勇也にゴールを割られると、後半開始早々にも失点。０－２という苦しい状況に立たされたが、終盤に島村 拓弥と若月 大和がゴールネットを揺らして勝点１をもぎ取った。

両者とも長らく勝利から遠のいたことで、残留圏から大きく離されてしまった。ただ、シーズンはまだ終わっていない。だからこそ、“来季をＪ２で戦う者同士の一戦”は、決意のリスタートとして大きな意味を持つ。

この試合をホームで迎える湘南は、FWの小田 裕太郎が福岡戦で左脛骨内果骨折を負い、戦線を離脱。一方で、中盤では田村 蒼生が長いリハビリ期間を経てピッチに戻ってきた。前節で途中出場を果たすと、「サッカー楽しいなって素直に思えた。すごく充実した時間だった」と回顧。さらに「自分の特徴はゴールに関わるところだと思っているので、ゴールはもちろん取りたい」との意欲をのぞかせた。

アカデミーから湘南で育ってきた石井 久継は「応援してくれているファン・サポーター・スポンサーの方々が一番悔しいと思う」と、いまの状況を悔やむ。そして「そういった方々は応援しかできないけど、僕たちはプレーできる」と気を引き締め、「残り３試合はそういった方々のためにしっかり戦って、複雑な気持ちはありますけど、勝利のダンスだったり、みんなでできる限り多く喜び合えたら」と意気込んだ。

新潟にも、湘南のトップチームでプレーした経験を持つ選手がいる。若月 大和だ。今季から新潟でプレーしている若月 大和は、桐生第一高時代にはＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手として湘南に在籍。そこからシオン（スイス）への期限付き移籍を経て、2022年から翌シーズンまで湘南でプレーした。今節は“凱旋”の試合となる。

先に触れたように、前節ではその若月 大和が勝点１を呼び込む貴重な同点ゴールをマーク。これで湘南との勝点差は『３』に縮まり、仮に今節で新潟が勝利を収めると、得失点差の関係から両者の順位は逆転する。今節は１つでも上の順位で終えるためのターニングポイントだ。負けはおろか、引き分けでも満足できない。

“リスタート”を誓う両者の、勝利だけを目指した一戦が幕を開ける。

［ 文：河合 萌花 ］