鹿島アントラーズ vs 横浜Ｆ・マリノス

２月に開幕した明治安田Ｊ１も最終節を迎える。第30節終了後から首位を守り続けてきた鹿島はこの試合で勝利を収めれば、追いすがる２位・柏を振り切って９年ぶりの優勝が決まる。柏の結果によっては引き分けや負けでもタイトルを獲得できる可能性はあるが、鬼木 達監督を筆頭に鹿島の面々は勝利だけを見据える。

「この最終戦を迎える前から、残り２戦をしっかり勝って（優勝を決める）という話を１カ月くらい前からしている。この間、１つしっかり勝って、自力優勝ができる状態で最終節を迎えられたことが一番良かったことですし、あとはそれを最後に結果で示すだけだと思っています。やるべきことは変わらないですし、とにかく後悔のないように最善の準備をしたい」（鬼木 達監督） ここまでブレることなく、チーム作りも試合運びも、勝ちから逆算して考えてきた。７月に行われた第23節で川崎Ｆに完敗してからその姿勢をより徹底し、以降の14試合は９勝５分と負けていない。その姿勢は、最後の一戦を迎えるにあたっても変わらない。

一方の横浜FMは、長く最下位に沈む苦しいシーズンを過ごしたが、監督交代や夏の補強で戦力を再整備したことで14位まで持ち直すことに成功した。すでにＪ１残留を確定させただけでなく、目下４連勝中と波に乗っている。さらに、その４試合すべてで３得点以上を挙げるなど絶好調であり、鹿島に対して最後の壁となって立ちはだかることだろう。

今季前半戦での対戦は、横浜FMが最も苦しんだ時期での対戦だった。泥沼の７連敗中という状況で首位に立つ鹿島との対戦となったこの一戦、４分に永戸 勝也が先制点を奪うと、ヤン マテウスが13分、27分と立て続けに素晴らしいゴールを奪い、一気に試合を決めてしまった。横浜FMにすれば大きな勝利だったが、その後も苦労しながら歩みを続け、いまの形に落ち着いた。そのため、前回対戦時とは前線の構成も最終ラインの顔ぶれも、大きくメンバーが替わっている。FWには谷村 海那やジョルディ クルークスらが加わっており、CBは角田 涼太朗とジェイソン キニョーネスがコンビを組む（前節・Ｃ大阪戦はジェイソン キニョーネスが出場停止で欠場）。前回対戦とはまったく違うチームと思ったほうがいいのかもしれない。

鹿島の選手たちも相手の力を認めていた。

「もともと実力があるチーム。難しい試合になるだろうし、アウェイでやったときは負けているので、その借りも返さなければいけないと思います」 そう意気込んだのは植田 直通だ。厳しい試合になったとしても、無失点に抑えることで勝機をうかがってきた。その際、率先して体を張ってゴールを守ってきたのが植田 直通。その姿勢はこの試合でも変わらない。

試合が行われるのは、鹿島の本拠地であるメルカリスタジアムだ。８年間、タイトルから遠ざかってきただけに、当日は多くの鹿島サポーターがチームを後押しすることが予想される。

「ここまで、本当に自分たちの力になるようなサポートをしていただいていると思いますし、これだけ待たせてしまっているのもある。しっかり自分たちとともに戦っていただいて、一緒にタイトルを獲りたいと思いますし、最後まで全員で、目の前の勝利のために戦っていければと思います」（植田 直通） 2017年、鹿島は最終節で勝ち切ることができずにタイトルを逃している。そのとき逆転優勝を決めたのが、鬼木 達監督率いる川崎Ｆだった。今季は鹿島を率いてタイトル獲得に迫っている鬼木 達監督は「自分たちで勝利をつかみ取る」と、変わらぬ姿勢を求めていた。

［ 文：田中 滋 ］