ジェフユナイテッド千葉 vs 東京ヴェルディ

明治安田Ｊ１百年構想EASTグループ地域リーグラウンド第９節、フクダ電子アリーナでは、17年ぶりにＪ１に復帰した千葉と、16年ぶりのＪ１復帰から３年目を迎える東京Ｖが対戦する。

東京Ｖとの対戦について問われると、千葉の髙橋 壱晟と呉屋 大翔の第一声はそろって「プレーオフ以来ですね」だった。

2023年11月26日に東京Ｖのホーム・味の素スタジアムで行われたＪ１昇格プレーオフ準決勝。その年のＪ２を６位で終えてプレーオフに進出した千葉は３位の東京Ｖに１－２で敗れ、Ｊ１昇格を逃した。勝利した東京Ｖは4位の清水と対戦した決勝を１－１で終え、90分で引き分けの場合はリーグ戦年間順位が上位のクラブを勝者とするレギュレーションによってＪ１復帰を決めた。

あの試合でメンバー入りした18人のうち、いまも千葉でプレーする選手は10人と半数ほどしかいない。ただ、その選手たちにはあの試合の痛烈な悔しさが残っている。特に呉屋 大翔は前半に迎えたゴール前での決定機を逃し、髙橋 壱晟は自身のサイドから２失点。その悔しさは人一倍大きかった。

だから、髙橋 壱晟が「（悔しさは）まだ残っていますよ」と言えば、呉屋 大翔は「その悔しさを晴らしたい」と語気を強める。

加えて、Ｊ１百年構想EASTで千葉は現在最下位に沈んでいる。17年ぶりの国内トップカテゴリーで自分たちのスタイルを曲げず、チャレンジを続けながら成長を実感できており、特に前節・鹿島戦は、昨季のＪ１王者かつ現在の首位が悔しさをあらわにするほど内容で上回った。だが、鹿島には結果として１－２で敗れただけでなく、８試合で１勝と結果が出ていないのが現状でもある。

「10位のままいきたくないし、ここでもう１勝して（全18試合の地域リーグラウンドを）折り返したいです。（残り）10試合あったら順位なんてどうなるか分からないし、自分たちがどうあるべきか、しっかりやっているチームが上がっていくと思うから、まだまだです」 髙橋 壱晟がそう言うように、東京Ｖにリベンジを果たすとともに、Ｊ１百年構想リーグ後半戦に向けて勢いをつける勝点３が欲しい。

一方の東京Ｖもみすみすリベンジを許すつもりはないはず。現在４位と順位で千葉を上回る立場であることはもとより、Ｊ１の“先輩”としての意地も見せたいだろう。

開幕３連勝（第３節・町田戦はPK戦勝利）のあと、２連敗で首位から５位まで落ちたが立て直し、前節・FC東京戦はPK戦で勝利。90分の結果はスコアレスとはいえ、ダービーを制したことでポジティブに中断期間を過ごせただろう。

ただ、城福 浩監督は戦った選手たちを称える一方、前節の交代枠に関して「３枚しかカードを切れなかったのが現状。成長させるという意味では、危機感を持っている」とも話していた。アピールした選手がいたのかどうかも含め、中断期間中の成果がどう出るかも見どころの１つだろう。

強度を大切にするチーム同士の対戦であるだけに、随所で激しい戦いが繰り広げられることは間違いない。両サポーターの応援も含め、熱量の高い試合になるはずだ。

［ 文：菊地 正典 ］