東西に分かれてハーフシーズンを戦ってきた明治安田Ｊ１百年構想リーグ。EASTとWEST両グループの順位が確定し、いよいよ同順位同士による最後のホーム＆アウェイ戦（プレーオフラウンド）が開催される。５月30日のノエビアスタジアム神戸で激突するのは、神戸と鹿島。それぞれ地域リーグラウンドを１位で突破したチーム同士による、まさに頂上決戦だ。メルカリスタジアムでの第２戦に優位性を持って臨むのは果たしてどちらか。譲れない“前半90分”の幕が開く。
ミヒャエル スキッベ監督を新たな指揮官に迎えた今季の神戸は、開幕から安定した戦いぶりを見せてきた。武藤 嘉紀や酒井 高徳、佐々木 大樹ら重要戦力がケガで離脱するアクシデントに見舞われながらも、着実に勝点を積む。３月27日のＪ１百年構想WESTグループ地域リーグラウンド第５節・広島戦を皮切りに、清水、岡山、名古屋を相手にすべて90分勝利で４連勝を飾るなど、混戦だった同グループでも確かな強さを発揮した。
ただ、すべての流れは一変する。きっかけは、クラブ悲願のアジア制覇を懸けて挑んだAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）ファイナルズ。誰もがすべてを懸けて挑んだ戦いは無念の準決勝敗退だった。
その激闘を終え、４月29日の第13節・Ｃ大阪戦から始まった怒とうのリーグ６連戦で思うように勝点を積み上げられなくなる。Ｃ大阪にPK戦で敗れ、第14節・Ｇ大阪戦ではよもやの０－５の大敗を喫すると、第15節・広島戦ではPK戦勝利を収めたものの首位陥落。そして第16節で岡山に０－３の敗戦と苦難が次々に押し寄せた。
それでも前を向いた神戸は、５月13日に行われた５連戦目の第12節で京都を撃破。続く第17節・長崎戦はPK戦で敗れたものの、勝点１を獲得したことで、首位に返り咲く。90分での勝利を収めれば自力での首位通過が確定する最終節は、福岡に多くの時間帯で攻め込まれたが、マテウス トゥーレルのゴールを最後まで守り切って１－０で勝利。EASTグループを昨季のＪ１王者・鹿島が首位通過している関係上、この時点で神戸は来季のACLE出場権も獲得。幾多の苦難を乗り越え、2024年以来となるタイトル獲得のチャンスを得た。
一方、最終節を待たずに１－２位決定戦への進出を決めていた鹿島は、EASTグループで無類の強さを見せつけてきた。
戦績は90分勝利が『13』、PK勝ちが『２』、PK負けが『２』、90分での敗戦は第13節・東京Ｖ戦のみ。２位のFC東京に勝点８差をつけるなど、昨季Ｊ１王者として貫禄の首位通過を飾る。総得点29はＪ１百年構想リーグ全体で２位タイ、総失点９は全20チームの中で唯一となる１ケタと、攻守ともに盤石感を漂わせる。
けん引してきたのは昨季同様に前線で仕事をこなす２人。レオ セアラがＪ１百年構想リーグ全体で１位タイの10得点を叩き出せば、鈴木 優磨は同３位タイとなる５つのアシストを記録。鬼木 達監督の下、組織力はさらに引き締まり、個のパフォーマンスも右肩上がり。充実の態勢でアウェイでのプレーオフラウンド第１戦に挑むことになりそうだ。
この対戦で決まるのは“いま日本で一番強いチームはどこか”。東西の横綱ががっぷり四つで組み合う第１戦、あらかじめ保証された興奮がスタジアムを包み込む。
［ 文：小野 慶太 ］
ミヒャエル スキッベ監督を新たな指揮官に迎えた今季の神戸は、開幕から安定した戦いぶりを見せてきた。武藤 嘉紀や酒井 高徳、佐々木 大樹ら重要戦力がケガで離脱するアクシデントに見舞われながらも、着実に勝点を積む。３月27日のＪ１百年構想WESTグループ地域リーグラウンド第５節・広島戦を皮切りに、清水、岡山、名古屋を相手にすべて90分勝利で４連勝を飾るなど、混戦だった同グループでも確かな強さを発揮した。
ただ、すべての流れは一変する。きっかけは、クラブ悲願のアジア制覇を懸けて挑んだAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）ファイナルズ。誰もがすべてを懸けて挑んだ戦いは無念の準決勝敗退だった。
その激闘を終え、４月29日の第13節・Ｃ大阪戦から始まった怒とうのリーグ６連戦で思うように勝点を積み上げられなくなる。Ｃ大阪にPK戦で敗れ、第14節・Ｇ大阪戦ではよもやの０－５の大敗を喫すると、第15節・広島戦ではPK戦勝利を収めたものの首位陥落。そして第16節で岡山に０－３の敗戦と苦難が次々に押し寄せた。
それでも前を向いた神戸は、５月13日に行われた５連戦目の第12節で京都を撃破。続く第17節・長崎戦はPK戦で敗れたものの、勝点１を獲得したことで、首位に返り咲く。90分での勝利を収めれば自力での首位通過が確定する最終節は、福岡に多くの時間帯で攻め込まれたが、マテウス トゥーレルのゴールを最後まで守り切って１－０で勝利。EASTグループを昨季のＪ１王者・鹿島が首位通過している関係上、この時点で神戸は来季のACLE出場権も獲得。幾多の苦難を乗り越え、2024年以来となるタイトル獲得のチャンスを得た。
一方、最終節を待たずに１－２位決定戦への進出を決めていた鹿島は、EASTグループで無類の強さを見せつけてきた。
戦績は90分勝利が『13』、PK勝ちが『２』、PK負けが『２』、90分での敗戦は第13節・東京Ｖ戦のみ。２位のFC東京に勝点８差をつけるなど、昨季Ｊ１王者として貫禄の首位通過を飾る。総得点29はＪ１百年構想リーグ全体で２位タイ、総失点９は全20チームの中で唯一となる１ケタと、攻守ともに盤石感を漂わせる。
けん引してきたのは昨季同様に前線で仕事をこなす２人。レオ セアラがＪ１百年構想リーグ全体で１位タイの10得点を叩き出せば、鈴木 優磨は同３位タイとなる５つのアシストを記録。鬼木 達監督の下、組織力はさらに引き締まり、個のパフォーマンスも右肩上がり。充実の態勢でアウェイでのプレーオフラウンド第１戦に挑むことになりそうだ。
この対戦で決まるのは“いま日本で一番強いチームはどこか”。東西の横綱ががっぷり四つで組み合う第１戦、あらかじめ保証された興奮がスタジアムを包み込む。
［ 文：小野 慶太 ］
