ヴィッセル神戸 vs 鹿島アントラーズ

至高のマッチアップが行われる。ノエビアスタジアム神戸で相対するのは、明治安田Ｊ１百年構想リーグで頂点に立った神戸と、惜しくも準優勝に終わった鹿島。序盤戦屈指の好カードだ。

記憶も新しい約３カ月前、Ｊ１百年構想リーグの１・２位決定戦で激突した両者。ノエスタでの第１戦は大迫 勇也がハットトリックを達成するなど、神戸が５－０で圧勝を収めた。ところが、メルカリスタジアムに場所を変えた第２戦は、逆転優勝をあきらめなかった鹿島が２－０で圧倒している。2024シーズンのＪ１王者・神戸、2025シーズンのＪ１王者・鹿島による意地とプライドのぶつかり合いに、興奮のボルテージは天井を突き抜けた。その再戦は、両チームのサポーターにも武者震いを起こさせるシチュエーションだ。

直近の神戸は快進撃を見せている。第４節・Ｃ大阪戦で１－０と粘り勝ちすると、続く前々節・東京Ｖ戦では２－０と完勝。そして、前節は長崎を３－１で下した。天皇杯２回戦・ヴェロスクロノス都農戦を含めて公式戦４連勝と好調の波に乗ってきた。

その戦いぶりも秀逸だ。大迫 勇也、武藤 嘉紀ら主軸を担う選手の欠場が続いたが、小松 蓮や髙橋 壱晟、飯野 七聖、永戸 勝也、郷家 友太など、日替わりヒーローが続々と登場。全選手が高強度を維持し、走り、戦うチームとしての総力の高さを見せつけた。前節では大迫 勇也が先発復帰し、武藤 嘉紀も途中出場。役者をそろえてきた神戸に死角はない。

一方、４連勝で開幕ダッシュに成功した鹿島だったが、前々節で水戸に２－４で敗れると、前節も浦和に０－１で敗れて２連敗。つかんだはずの上昇気流を手放してしまっている。ただ、浦和戦は、水戸戦で露呈した試合へ臨むメンタリティーの課題を含めて大きく改善に成功。強度の高い守備、長短のパスを織り交ぜて相手のプレスをはがす様は洗練の度合いを高めている。前回、大敗を喫したノエスタで雪辱を果たしたい。

両チームの注目選手は、王道を外さずにピックアップする。

神戸は大迫 勇也だ。第３節・横浜FM戦から２試合欠場が続いたが、東京Ｖ戦に途中出場し、先発復帰を果たした前節はさすがのパフォーマンスを披露。相手CBを無力化する位置取りや体の使い方を駆使してボールを失わず、矢継ぎ早に好機を演出した。その類まれな決定力を含め、背番号10の一挙手一投足は見逃せない。

大迫勇也は前節で先発に復帰し、多くのチャンスを作り出した

鹿島はレオ セアラを挙げる。前節は開幕戦から続いた連続得点こそストップしたが、強さやうまさでゴールへ迫力を持って向かい、ストライカーとしての凄みを存分に発揮。2025シーズンのＪ１およびＪ１百年構想リーグの得点王に輝いた背番号９には、連敗を止めるためのゴールが期待される。

レオ・セアラには勝利へ導くゴールが求められる

両者は攻守にアグレッシブに戦うスタイルが信条であり、システム上も多くの場面でかみ合う。プレス回避の方策に加え、球際の攻防、セカンドボールの争奪戦で優位に立てるかは必然的に主導権を握る上での最重要テーマとなるだろう。神戸がリーグ戦での連勝を『４』に伸ばすのか、それとも、鹿島がリベンジを遂げ、再浮上の足がかりとするのか。見る者を酔わせるＪ１有数の高強度バトルに注目だ。

［ 文：小野 慶太 ］