ジェフユナイテッド千葉 vs ロアッソ熊本

夏の中断前最後の一戦となる明治安田Ｊ２第24節。フクダ電子アリーナでは７位の千葉と16位の熊本が激突する。

千葉は10日の天皇杯３回戦で120分の激闘の末、FC東京に２－１で勝利を収めた。ただ勝っただけではなく、内容の面でもＪ１チームに対して堂々と自分たちの戦いを展開。前から圧力を掛けてボールを奪い、素早くゴールを目指す戦いで優位に試合を進める時間も長かった。

ただ、FC東京戦の直後に小林 慶行監督は「素晴らしい戦いをした選手たちには酷」としながらも、「リーグ戦に切り替えよう」と選手たちに伝えた。「もちろん大きな自信になる」とコメントしたが、「リーグ戦はリーグ戦として戦わなければならない」と切り離して考える必要性を指揮官は説いた。

事実、リーグ戦では６日に行われた前節、昇格争いのライバルである清水に０－２で完敗。その反省がFC東京戦につながった面もあるが、相手に圧倒された内容や、Ｊ１昇格プレーオフ圏内から１試合で圏外に落ちてしまったことを考えると重い敗戦だった。

さらにもう３カ月以上前のこととはいえ、熊本には前回対戦（第７節／０●１）で敗れている。小林監督をはじめ、選手たちは分かっているはずだが、FC東京戦の勝利に浮かれている暇も余裕もない。

昇格争いの渦中にいる千葉に対し、熊本は残留争いを強いられている状況であり、ここ４試合は１勝３敗。上位陣との対戦となった第20節・岡山戦、第21節・横浜FC戦、そして前節・長崎戦はすべて敗戦に終わっている。そんな中、大木 武監督は選手たちに「ワンプレーの大切さ」を求めている。またも対峙する上位に対し、攻撃の際の質や守備の際の球際など、細部のこだわりを見せながら、前回対戦のように上回ることができるか。

両者が攻撃に特徴を持ち、さらに熊本が［３－３－１－３］と独特なフォーメーションで戦うこともあり、「１対１の場面も増える」（横山 暁之）など、各所で激しいバトルが展開されることが予想される。熱い戦いの末、中断前最後の勝点３を得るのは果たしてどちらか。

［ 文：菊地 正典 ］