ザスパ群馬 vs アルビレックス新潟

リーグ戦、天皇杯に続いて、いよいよＪリーグ ヤマザキビスケット ルヴァンカップも開幕する。１回戦のほとんどはＪ２クラブとＪ３クラブの対戦となり、原則下位カテゴリー側のホームでの開催。群馬は正田醤油スタジアム群馬に新潟を迎え入れての戦いとなる。

その群馬は、Ｊ２復帰を目標に掲げて臨みながら明治安田Ｊ３開幕３連敗というまさかのスタート。しかし沖田 優監督は、「Ｊリーグの歴史の中では開幕３連敗から優勝したチームもありますし、残り35試合（第3節終了時点）で（首位と）勝点差７は絶望的だとは思っていません。自分たちならできると思っていますし、選手たちのことも信じています」と下を向いていなかった。

「１つ勝利して自信が見えるだけで、この先の35試合を大きく変えられると思っている。だからこそ、できるだけ早く１勝するのが必要」とも意気込んで第４節・長野戦に臨んだが、ここでようやくの初勝利を達成。アウェイの地まで駆けつけたサポーターと勝利の喜びを分かち合い、あらためてスタートラインに立った。

また、開幕から３試合ゴールがなかった百田 真登にも、チームを初勝利に導く決勝ゴールが生まれた。試合前、「もう次の試合で絶対に勝点３を取らないと、上と離されていってしまいます。その勝点３を取るためにまず、今までやってきたことにプラスαして今週用意した変化を加えながら、死に物狂いでやっていかないといけないなと思っています」と語っていたストライカーは、得点するやいなや群馬サポーターのもとへと駆け寄り、咆哮。試合終了時には、さまざまな感情をかみしめるようにピッチにうずくまり、「まったく満足はしていないですが、１つ勝てたことで得られた自信もあると思うので、次にこれを連勝につなげられるかがすごく大事だと思います」と語った。勢いを持続・増幅させるためにルヴァンカップでも好ゲームを展開したい。

ただ、今回の新潟戦は中２日での試合となり、週末のリーグ戦までも中２日。どちらを重視するにしてもメンバーの入れ替えが必要になる。そこで得点源として期待されるのが出間 思努だ。リーグ戦では今季まだ出場がないものの、天皇杯では１回戦・東北学院大戦で２得点、２回戦ではＪ１東京Ｖからも得点を挙げた。チームの躍進に加えて自身の出場機会を増やすためにも、再びのゴールが求められる。

チームのためにも、自身のためにもゴールが求められる出間思努（写真は2026年Ｊ２・Ｊ３百年構想第14節・八戸戦）

一方の新潟は、Ｊ２開幕戦で大宮に敗れたものの、その後３連勝。ここまで３勝１敗で４位と好発進している。直近の第４節では、いわきに二度リードされながら追いつき、最後はマテウス モラエスのゴールで競り勝って逆転勝利。船越 優蔵監督は「選手たちがメンタルの強さを表してくれました。そういう選手たちと一緒にサッカーをできていることを誇りに思います」と目を細めた。

一方で、メンバーを大幅に入れ替えた天皇杯２回戦では鹿児島に０－４の大敗を喫して不覚をとった。今回も鹿児島戦の出場メンバーが中心となりそうだが、新加入の前田 椋介やベテランの星 雄次などの突き上げがあればチームがさらに乗ってきそうだ。

前田椋介らの突き上げが、チーム力アップにつながる（写真は2026/27 Ｊ２第１節・大宮戦）

［ 文：沖永 雄一郎 ］