横浜ＦＣ vs 湘南ベルマーレ

まさに残留争いの大一番だ。18位の横浜FCが、勝点２差で17位の湘南をニッパツ三ツ沢球技場に迎える。湘南と16位の柏は勝点で並んでいる。横浜FCはこの試合に勝てば湘南と順位をひっくり返すことができ、柏も負ければ16位に浮上できる。しかし、引き分ければ自力残留が消滅し、負ければ柏が引き分けでも得失点差で降格がほぼ確実になる。勝てば天国、とまでは言えないが、優位な立場で最終節を迎えられ、負ければ地獄となる可能性が高い。四方田 修平監督は「決戦」という強い言葉で選手たちに奮起を促し、選手たちも「本当に人生が変わる。それくらいの試合だと思って戦う」（井上 潮音）と、覚悟を持って挑む。

互いに最高の状態でこの一戦を迎える。横浜FCは明治安田Ｊ１第27節、柏をホームに迎えた“シックスポイントマッチ”で手痛い敗戦を喫した。失点を恐れるあまりに守備ラインを下げ、慎重を通り越して消極的な戦いをしてしまった。その反省から、以後の５試合はしっかり中盤でブロックを構え、相手がボールを下げたときなどは「（前からプレスに）行くときは行く」（岩武 克弥）ことを徹底した。そこから５試合で２勝１分２敗と、大幅に勝点を積んでいるわけではないが、明らかに内容は向上。ボールを奪ってからのカウンターとともに、引き込んでから相手守備ラインの背後を狙う攻撃が機能し、前節は鳥栖に３－１で完勝した。第11節から３バックに変更し、堅守速攻に舵を切ってから半年かけて、ようやくその戦い方における完成形に近づいてきた感がある。

一方、第７節から15試合勝ちなしで最下位に沈んでいた湘南だが、第27節からの６試合で４勝１分１敗とハイペースで勝点を積んでいる。もともと今季は攻撃力アップを掲げ、勝てない時期にも１試合平均で１点近くは取れていたが、夏の中断期間にチームの原点であるアグレッシブな守備を見つめ直した結果、ここ６試合は完封３回の４失点。攻撃では７得点と安定した戦いができている。特に大橋 祐紀が４試合連続ゴール中と乗りに乗っており、横浜FCにとってはまずここをいかに抑えるかがポイントになる。

因縁の試合でもある。２年前の第33節、勝点25で19位の横浜FCは、勝点28で17位の湘南とアウェイで対峙した。その年のＪ１は20チーム制で降格枠は４つ。開幕から13試合勝ちなしで最下位に沈んでいた横浜FCは第31節、第32節と連勝して、残留圏の16位まで勝点４差に迫っていた。しかし、63分に先制しながら、終盤に２ゴールを奪われて逆転負け。コロナ禍で声出し応援禁止の中、その日の湘南は来場者にハリセンを配っていた。湘南がゴールに迫るたびにハリセンの音が鳴り響き、スタジアムは異様な熱狂に包まれた。その空気に呑まれて試合をひっくり返されると、横浜FCはそこから１勝もできずに降格を迎えた。

“神奈川ダービー”でもあり、チケットは完売。クラブは先着10,000名に応援フラッグを配布し、スタンドを“ハマブルー”に染めて選手たちを後押しする。「サポーターの皆さんの力も含めて、総力を挙げて勝ちにいきたい」と四方田監督。決戦の舞台は整った。生き残りを懸けた戦いが始まる。

［ 文：芥川 和久 ］