アビスパ福岡 vs ジュビロ磐田

12位の福岡と13位の磐田。その勝点差はわずかに『１』。近い順位の相手だからこそ勝点を渡したくない、なんとかして勝点３を奪いたい。そんな心理が生まれる一戦が白熱しないわけがない。

福岡の長谷部 茂利監督は磐田に対して「新しい選手が加入しているし、2023年は対戦がなかったので、新たな気持ちで臨むことになる。個人の力で勝負するところもあるが、チームとしてもよくまとまっている」との印象を持っている。そして磐田戦のポイントとして「今までと一緒、自分たちにできることをしっかりとやること。個人に負けないようにグループとしてしっかり戦うこと」を挙げている。

長谷部監督がこれまで何度も口にしたことがあるフレーズで磐田戦のポイントをまとめたのは、いまのチームの状態が悪くないからでもあるだろう。明治安田Ｊ１第６節・鹿島戦を１－０、前々節・名古屋戦を０－０、前節・広島戦を１－１と、強敵相手の３戦で負けなし、勝点５を積み上げた。しかも、鹿島戦と名古屋戦は無失点に抑え、ストロングポイントである堅守の再現にも成功。そしてリーグ戦で４連敗中だった広島から勝点１を獲得したことで自信も生まれた。

さらに、大幅なメンバー変更を行って臨んだ17日のＪリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド２回戦・松本戦は、PK戦までもつれ込みながら勝利。これが良い雰囲気をもたらすはずであるし、『ギリギリの戦いを粘り強く戦う』というチームの基本精神をあらためて意識する戦いになったことで、チーム内の空気はピリッと引き締まっているはず。

一方の磐田は第６節・新潟戦を２－０、前々節・京都戦を３－０で制し、今季初の２連勝を達成。しかも、ともに複数得点と無失点であり、攻守にバランスがとれたゲーム内容で好調の波に乗るムードがあった。しかし、前節・名古屋戦を０－１で落として連勝を伸ばせず。しかも、前半終盤で退場者を出して10人で戦うことになった相手から１点を奪えないままの悔しい敗戦。さらに、ルヴァンカップ1stラウンド２回戦・長崎戦では、相手の約７倍となる22本のシュートを放ちながら無得点に終わり、０－１で敗退となった。

公式戦２連敗という視点に立つなら、磐田の流れは良くないように思える。ただ、名古屋戦後に横内 昭展監督は「当たり前のプレーが当たり前にできなかった」、「試合の入りでルーズボールにしっかりと競り合えない。相手ボールになったときにしっかりと寄せられない」と敗因を明確に提示しており、長崎戦後も「１つなかったのはゴールだけ」、「最後はこじ開けるしかないし、最後のクオリティーを出すしかない」と、こちらもフォーカスすべき点を明示。個々の修正、チームの立て直しに向けて迷いなく取り組める空気を指揮官が言葉を通して作っているだけに、再度好調に転じるための契機をこの福岡戦で手にする可能性は十分にある。

ホームの福岡が堅く守りスキを突いて得点を奪うという得意の展開で勝利を狙うなら、この一戦はロースコアのゲームになる予感。そうなれば、ストライカーの働きの重要性が増すことになる。福岡はリーグ戦直近４試合に先発出場する中で３得点を挙げているシャハブ ザヘディ、磐田はここまで７ゴールを挙げて得点ランク首位に立つジャーメイン 良に注目。同時に彼らをいかにして抑えるか、両チームの守備陣の対応もこのゲームの見どころとなる。

［ 文：島田 徹 ］