鹿島アントラーズ vs ガンバ大阪

明治安田Ｊ１も折り返しを過ぎ、ここから後半戦が始まる。第20節、県立カシマサッカースタジアムで行われるのは２位・鹿島と３位・Ｇ大阪という上位同士の直接対決だ。両者は11勝４分４敗の勝点37で並ぶ。得失点差で鹿島が４つ上回っているため順位に差がついているが、その差にそこまでの意味はないだろう。

２試合連続で引き分けている鹿島だが、ここ10試合は７勝３分と負けなし。それが始まったのが４月末に行われたアウェイでの第10節・Ｇ大阪戦だった。仲間 隼斗のゴールで先制したあと、ウェルトンの突破から坂本 一彩に得点を許したものの、後半にスルスルとゴール前に顔を出した濃野 公人が逆サイドからのクロスをゴールへ流し込んで勝点３を手にした。この試合からトップ下に名古 新太郎が定着し、その後、右サイドハーフには師岡 柊生が台頭してきたが、それ以外はほとんどメンバーを替えずに鹿島は戦ってきた。

それに対してＧ大阪は、第10節・鹿島戦に続き、第11節で福岡にも敗れて２連敗を喫したものの、そこから７勝１分と盛り返し、目下５連勝と波に乗る。前節は神戸との上位対決を制し、その勢いが本物であることを証明した。中谷 進之介と宇佐美 貴史を中心としたビルドアップは安定しており、陣形を変えながら最適な前進の仕方を見つけ出す力を備えるようになった。また、ウェルトンと山下 諒也のスピードを生かした速攻も鋭い。前節は激しい試合を繰り広げ、いくつものピンチをしのぎながらウェルトンのゴールで先制すると、CKから相手のオウンゴールを誘って追加点を奪取。終盤にPKを与えて１点差とされたが、きっちり勝点３を手にした。

試合ごとに存在感を高めるウェルトンについては、前回対峙した濃野にとっても強烈な印象を残した選手だという。

「少し手の内が分かってイメージは湧きやすいです。ウェルトンとの対峙は僕としてもインパクトが強かった。自分が得意なところで戦うのも１つだと思う。チャンスがあったらどんどん前に顔を出して攻めの守備をしたい」 そう言って自ら攻めに出ることで相手に守備をさせたいと展望した。

また、高いラインとコンパクトな陣形を保ち、強度の高い守備で相手から自由を奪いたい鹿島にとって、変幻自在に形を変えるＧ大阪は捕まえにくい相手だ。鹿島がどうやって陣形を整えてプレスを機能させ、それをＧ大阪がどうやって回避していくのかも大きな注目ポイントとなるだろう。

今季、鹿島はホームで負けなしが続いている。中盤で存在感を見せている知念 慶は「自分たちのホームでは負けなしで、自信を持って戦えている。臆せず自分たちのサッカーを正面からぶつけて、相手を上回りたいと思います」と意気込む。凱歌を上げるのは10戦負けなしの鹿島か、８戦負けなしのＧ大阪か。

［ 文：田中 滋 ］