セレッソ大阪 vs 鹿島アントラーズ

大詰めを迎えた今季の明治安田Ｊ１。ヨドコウ桜スタジアムでは、７位のＣ大阪が５位の鹿島を迎える。Ｃ大阪にとっては今節が今季のホーム最終戦。契約期間満了に伴う今季限りでの退任が決まっている小菊 昭雄監督にとっては、ホームで指揮を執るラストの試合。2021年８月より指揮を執ってきた小菊監督にとって、有終の美を飾る戦いになる。また、今季限りでの現役引退が発表されている山下 達也にとっても、ヨドコウで戦うラストマッチ。試合後には引退セレモニーも予定されている。

試合を４日後に控えた練習後、心境を問われた小菊監督は「まだ実感がない。試合が終わったあとに、色んな思いがこみ上げてきたり、寂しさも感じると思いますが、いまは普段どおり。心境に変化はありません」とキッパリ答えた。続けて、相手が鹿島であることを問われると、「一番良いタイミングで鹿島とできる。勝利で終えて、（ホームで鹿島に勝てない）負の連鎖を止めて、全員で次のステージへ向かって進んでいきたい。クラブにとっても、自分にとっても、大きな試合」と決意を込めた。リーグ戦におけるホームでの鹿島戦は2010年のＪ１第10節を最後に勝利がなく、現在は11連敗中。それだけに、指揮官としても14年ぶりの“ホーム鹿島戦勝利”を置き土産にしたい思いは強い。

前回の勝利で先制点を奪ったのが、ドルトムント（ドイツ）へ移籍直前の香川 真司だった。この事実を伝え聞いた北野 颯太は「今度は自分が決めて、勝利に導きたい」と意欲。自身がまだ高校３年生だった2022年、プロ初ゴールの相手が鹿島であり、この年はカップ戦ではあるがホームでの鹿島戦においても決めている。「今年１年の集大成でもあるし、ファン・サポーターの皆さんのためにも、勝って、ホーム最終戦を締めたい。小菊さんとできる試合も残り２試合で、ホームでは最後。寂しい思いもあるので、懸ける思いは違う。それをプレーで表現できれば」と今節に臨む意気込みを語った。中後 雅喜監督体制になって以降、４試合で１失点と守備の堅い相手に対し、チームとしても、どう攻略の糸口を見つけていくか。中央とサイドをうまく使い分け、崩していきたい。

アウェイに乗り込む鹿島としても、今節の持つ意味は大きい。来季のAFCチャンピオンズリーグエリートに出場する可能性を残すためにも、勝点３のみが求められる。直近は２試合続けてスコアレスドローに終わっているだけに、出場停止明けとなる鈴木 優磨を中心に、ゴールへの強い思いを表現したい。

最後に、今節に向けてコンディションを高めている山下がメンバー入りを果たすか、そして出場機会が訪れるかにも注目。「試合までの残りの時間で、良いコンディションを作って、良い準備をしてほしい。競争で（メンバー入りを）勝ち取ることが必要」と小菊監督。両チームの監督、選手、それぞれの思いが交錯する一戦を、ぜひスタジアムで体感していただきたい。

［ 文：小田 尚史 ］