ジェフユナイテッド千葉 vs ＲＢ大宮アルディージャ

どちらにとってもＪ１昇格が悲願であることは間違いない。

千葉はＪリーグ元年の1993年から参加する“オリジナル10”でありながら、2009年の降格以降、16シーズンをＪ２で戦い続けてきた。

プレーオフを戦うのは最多の６回目。それは、プレーオフで最も多く悔しい思いをしたクラブということでもあり、そのぶん昇格への思いは強い。

まず明治安田Ｊ１昇格プレーオフ準決勝に挑むにあたって、キャプテンの鈴木 大輔は言う。

「今季が始まったときから１試合にすべてを懸けるという思いでやってきたので、そこはまったく変わらず、決勝戦という気持ちを持って戦いたい」 一方、大宮は2017年を最後にＪ１での戦いから遠ざかっている中、２年前にはＪ３降格という屈辱も味わった。しかし、１年でＪ２に返り咲くと、Ｊ２復帰１年目となった今季は自動昇格こそ逃したが、６位に入ってプレーオフに進出した。

副キャプテンの市原 吏音は言う。

「１年間積み上げてきたものをここでしっかりと出せればいいと思っていますし、自分たちはチャレンジャーなので、その気持ちは絶対に忘れずに戦っていきたい」 ただ、チャレンジャーであること、これまでの積み上げを大事にしていることは、千葉にも共通する。つまり、プレー、メンタルともにこれまでの戦い、すなわち、自分たちらしさをいかに表現できるかが勝敗を分けるポイントになりそうだ。

VARが導入される、引き分けなら年間順位で上位の千葉が勝ち上がる、一発勝負など、リーグ戦とは違うレギュレーションになるが、まずは両チームが自分たちの力をぶつけ合うことになるだろう。

勝てば天国、負ければ地獄。満員のフクダ電子アリーナで行われる一戦は、熱い戦いにならないはずがない。

［ 文：菊地 正典 ］