一通り仕事を終えてプレスルームを出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。その勢いは思いの外、激しく、体を濡らす雨は冷たかった。車のドアを閉めて目線を上げると、照明が落ちたスタジアムが目に入り、その暗さが敗戦の重苦しさを助長した。

試合内容は悪くない。でも、勝てなかった。そんな時に感じる虚しさに似た、何とも言えない思いが込み上げてきた。と同時に、菅和範の言葉が頭に浮かんだ。
「（失点に繋がる前のプレーの）判断は難しかったと思う。でも、色々なところで防げる可能性があった。スーパーゴールを決められたら仕方がないけど、自分達で変えられる状況があっただけに悔しい」
失点は往々にしてミスから生まれる。失点になるかならないかは紙一重である。致命的なミスを犯しても相手がシュートを外せば結果オーライとなるケースも多々ある。北九州に２ゴールを許す過程で凡ミスはなかった。でも、ゴールネットは揺らされている。北九州に敗れたことに加え、Ｊ１昇格を逃した敗因を、“闘将”パウリーニョはこう語った。
「今年１年を通してディテールが不足していた」
例えば、守備の時のポジショニング。ほんの僅かな寄せや詰めの甘さが、つまり準備不足が、とりわけリーグ終盤戦では致命傷となった。消化試合ではない、クラブ史上初の一桁順位を懸けた北九州戦でも、小さな綻びが２失点を招いた。細部を突き詰めなければ試合は持って来られない。改めて勝負の鉄則を学んだ、今季最終戦となった。

「先制していれば、こっちに転がっていた試合。それだけ皆ファイトしていた」
そう話す廣瀬浩二の言葉は強がりではなかった。ホーム最終戦、一桁順位をモチベーションに、栃木がイニシアチブを握る。ウイークポイントである相手の１ボランチの両脇、切り替えの際に生じるスペースを突いた時にはゴール前まで迫れた。セカンドボールに食い付き、球際の競り合いでも引けを取らない。気持ちが伝わるサッカーを体現できた。ところが、「硬かった部分があったことが、ゴール前でのプレーの質に繋がらず、得点を挙げることが出来なかった」（松田浩監督）。やや気負いがあったのか、クロスの質は低く、シュートを打つ積極性にも欠けた。放ったシュートは北九州の４本に対して３本。そして、先制したのはワンチャンスを生かした北九州だった。トライしてきたパスワークが冴え渡り、最後は端戸仁がループシュートで仕上げた。

前節の岡山戦と同様、先行されて迎えた後半。栃木は大胆かつ果敢にシュートを撃ち込み、猛攻を仕掛けた。北九州を釘付けにした７２分、得意のセットプレーからゴールをこじ開ける。高木和正のＣＫを大和田真史がファーサイドで折り返し、繋いだボールを途中投入の久木野聡が頭で捻じ込んだ。一気に逆転のムードは醸成され、サビアが立て続けにゴールを脅かした。だが２点目は遠く、「とにかく仕掛けて強引に狙った」元栃木のレオナルドに恩返し弾を食らってしまう。８３分に手痛い一発を浴びた栃木は盛り返せないまま１‐２で終戦。一桁順位は叶わず、昨季を下回る１１位に沈んだ。

「今日の試合は自分たちらしさがあまり出なかったけど、勝ち切ることができたのは大きい」とキャプテンの木村祐志が言えば、三浦泰年監督も「終わりよければすべてよしと言うし、私はこの（勝点）６４ポイントというのは非常に誇りに思うし、選手に感謝している」。本来の姿が発揮できたのは先制点のシーンのみ。アップテンポでのパス回しは鳴りを潜め、全体を通してエレガントではなかった。しかし、それでも勝ち切ったことに成長の跡が窺える。若さと巧さに、しぶとさがミックスされた。クラブが方向性さえ見失わなければ、来季以降も飛躍を遂げる可能性を示した。色々と難しい状況に置かれても動じず、闘う姿勢を取り続けたからこそ２季連続の一桁順位に到達できた。

昨季に引き続き「Ｊ１へ」を掲げて挑んだ今季、栃木にとって成功体験や収穫は多くはなかった。ただし、全く前進していないわけでもない。大和田は緊迫した試合を戦う中で、こんな変化を感じたと言う。「栃木への周囲の印象が変わってきた」。大和田は続ける。「格上に対しては、自分達も『倒そう』とモチベーションが上がる。それに対して受ける側は、相手以上のメンタルがないといけない。例えば甲府は、そのあたりのメンタルが強い。（栃木も）倒そうと挑んでくる相手を跳ね返す力を付ける必要がある」。松田体制の４年間でチームの土台は出来上がり、弱者から脱して相手に警戒されるまでになった。だからこそ、難しい試合が増えたと言える。時間をかけて中堅の位置に達した今、停滞を避け、さらに進歩するには技術的にも、精神的にも質を上げなければいけない。そして、警戒されても最後は勝ち切れるチームになる必要がある。

今季味わった悔しさは消えないし、消せない。「悔しいと口で言うのは簡単だけど、どれだけの選手が悔しさを理解できるか。それが来季に繋がる」（菅）。いつかＪ１へ行くために、悔しさを養分に幹を太くし、容易に心が折れない強いチームになろう。

以上

2012.11.12 Reported by 大塚秀毅