ＦＣ東京 vs アルビレックス新潟

FC東京はホーム・味の素スタジアムに新潟を迎え、今季最終戦に臨む。

前節はアウェイで神戸と戦い、０－０で引き分けたFC東京。これでチームは５試合負けなし。その間の失点数はわずか『２』と、強度の高い守備で相手の攻撃を封じ続けており、FIFAワールドカップ５大会連続出場を目指す日本代表・長友 佑都もその手ごたえを強く感じている。

「厳しい戦いになりましたが、ここ数試合、自分たちの守備はすごく良くなってきている。体を張るという部分がディフェンスラインだけでなく、全員でできたのが良かった」 課題は、この守備の強度を保ちながら、いかに得点へつなげていくか。その中で注目したいのが、攻守にわたってチームのために走り続ける佐藤 恵允だ。神戸戦でも数少ない決定機を生み出しており、新潟戦での活躍への期待も大きい。

佐藤 恵允は神戸戦を振り返り、「判断の質をもっと上げないといけないと強く感じました。前半に２つ連続でミスをしてしまい、本当に悔しい。あそこでしっかりやれていればチームにとっても大きかったと思います。少ないチャンスを決め切らなければいけないので、チームに申し訳ない気持ちがあります」と語る。その上で、「最終戦は絶対に勝って終わりたい。個人的にもハットトリックを決めて２ケタ得点に乗せたい」と、新潟戦へ向けて力強く意欲を示した。

また、松橋 力蔵監督や小泉 慶、高 宇洋らにとっては古巣との対戦にもなる。特に小泉 慶は、プロキャリアをスタートさせたクラブへの特別な思いを隠さない。

「自分がプロに入って４年間在籍し、サッカー選手としての基礎を教えてもらったクラブです。退団した身として、サポーターの方々がどう感じているかも理解しています。でも、感謝の気持ちしかありません。僕がいた頃から応援してくれていた方々もいると思うので、そうした人たちに『まだ頑張っているんだぞ』という姿を見せられればと思います」 一方の新潟は、前節・柏戦を１－３で落とし、クラブワーストとなる18試合未勝利と苦しいシーズンを送っている。また、今季をもって入江 徹監督をはじめ、千葉 和彦、高木 善朗、堀米 悠斗、岡本 將成がチームを離れることがすでに発表されている。負の流れを断ち切るためにも、仲間たちと最後は笑顔で締めくくるためにも、是が非でも勝利が欲しい一戦だ。

注目は、前節12試合ぶりの出場でゴールを決めた笠井 佳祐。最終節に向けて笠井 佳祐は、「まずはスタメンで出られるように、しっかり準備したい。最後こそは自分のゴールかアシストか分かりませんが、決めて勝って終わりたい」と力強く語った。

両チームにとって負けられない思いがぶつかる最終節。今季の集大成を示すのはどちらか。積み上げてきた日々と歩みが交差する両チームの戦いが、シーズン最後の物語を形作る。

［ 文：匂坂 俊之 ］