清水エスパルス vs 横浜ＦＣ

今季、Ｊ２で唯一の開催となる『THE国立DAY』。注目の一戦では、清水と横浜FCが首位の座をかけて激突する。

清水は今季序盤戦から優勝争いをリードしてきた。直近７戦を６勝１分と無敗で駆け抜けており、現在は２試合連続逆転勝利中。開幕戦の熊本戦で逆転勝利を収めて以来、先手をとられるとひっくり返せない試合が続いていたが、いまは先に１失点を喫しても自信を失うことなく戦えている。

前節・藤枝戦を３－２で制したことで、首位に再浮上したが、それまでリーグのトップに立っていたのが横浜FCだ。今季の“ハマブルー”はスタートダッシュこそ失敗したものの、安定して勝点を積み上げ、早い段階で上位争いに参戦。とにかく負けないチームであり、最後に敗れたのは５月６日の明治安田Ｊ２第14節・千葉戦までさかのぼる。現在18試合無敗で、こちらも国立での一戦に向けて状態は上々だ。

そんな両チームは５月18日の第16節で対戦しており、横浜FCがホームで２－０と完勝。秋葉 忠宏監督が「球際、１対１、セカンドボール回収すべてで完全に上回られた」と口にするほど、清水としてはなす術なく敗れたゲームだった。だが、今回はホームで戦うことができる。会場は難攻不落のＩＡＩスタジアム日本平ではなく国立競技場だが、秋葉監督が「タイミングも舞台も最高です」と語れば、乾 貴士も「このようなシチュエーションはなかなかない。楽しみです」と口にしており、チームの士気は高い。

清水は2002年２月に行われたゼロックススーパーカップで鹿島をPK戦で下して以降、“聖地”で勝利を挙げられていない。90分間での白星に限定すると、2001年３月が最後。昨季はＪ１昇格プレーオフ決勝で最後に追いつかれ、あと一歩のところで昇格を逃したように、イヤな記憶の残るスタジアムでもあるが、秋葉監督は「良い記録も悪い記録も、ずっとは続かない。どこかで変わるタイミングは必ずある。それがこの大一番です」と強気の言葉で意気込んだ。

もちろん、横浜FCにもこれまで培ってきた粘り強さがある。幾度となく、勝点ゼロと思われたところで『１』、『１』と思われたところで『３』をもぎ取ってきたように、この試合でも90分間の笛が鳴るまで勝利のために戦い続けるだろう。

Ｊ１自動昇格にリーチをかけるのは、どちらのチームとなるか。優勝争いを占う上でも、今季のＪ２で最注目の大一番だ。

［ 文：榊原 拓海 ］